Desde que se detectó por primera vez la gripe aviar altamente patógena (influenza aviar H5N1) en vacas lecheras a finales de marzo, un total de 132 rebaños en 12 estados se han visto oficialmente afectados. En los últimos 30 días, se han confirmado 65 rebaños infectados adicionales en ocho estados. A pesar de las repetidas garantías del gobierno federal de que se están utilizando todos los recursos para eliminar la amenaza, los científicos están cada vez más preocupados de que se esté haciendo muy poco para proteger a la humanidad de otra pandemia.
Hasta la fecha, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sólo han examinado a 51 personas potencialmente expuestas al H5N1, una cifra que se ha mantenido prácticamente sin cambios desde que se detectó el brote. Esto sólo confirma negativamente que se ha hecho poco en términos de vigilancia, pruebas y estudios serológicos en comunidades donde las personas y el ganado viven muy cerca, lo cual es necesario para que los epidemiólogos puedan comprender el alcance de la amenaza actual.
Más recientemente, se está llevando a cabo una iniciativa en Michigan con el apoyo de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. para comenzar a probar una gama más amplia de productos lácteos y un estudio serológico humano para evaluar el impacto en los trabajadores después de la exposición a vacas enfermas. Los CDC dijeron que el objetivo de estos esfuerzos es determinar la efectividad de los antivirales en el tipo de influenza aviar circulante, comprender la infección en humanos, estimar el período de incubación y los mecanismos potenciales para mitigar la posibilidad de una pandemia de H5N1.
En una publicación reciente en Twitter/X, el biólogo molecular y periodista de ciencias sociales Kai Kupferschmidt comentó sobre una investigación realizada en un laboratorio de alta seguridad en Alemania, donde las vacas fueron infectadas con la cepa H5N1 que circula entre las vacas lecheras estadounidenses y con cepas de aves silvestres. infectado con el virus H5N1. Escribió: “En ambos casos las ubres se infectaron directamente a través de los pezones y en ambos casos los animales enfermaron. Mostraron signos evidentes de enfermedad, como una fuerte caída en la producción de leche, cambios en la consistencia de la leche y fiebre”.
Kupferschmidt señaló que los resultados preliminares implican que dondequiera que circule el H5N1, el virus puede propagarse a las vacas. Los investigadores también indicaron que la transmisión entre vacas podría deberse a la actividad humana, en la que el equipo contaminado conduce a la transmisión por contacto directo. Sin embargo, dijo que se necesita más investigación sobre el potencial de transmisión de vaca a vaca y espera que los resultados de la investigación se publiquen pronto.
En un informe especial publicado en Noticias STATbasándose en entrevistas con numerosos expertos y funcionarios federales, los autores concluyeron:
Los expertos dicen que el país aún no tiene suficiente infraestructura de pruebas ni una comprensión completa de cómo se mueve el virus dentro de los rebaños y hacia nuevos rebaños. Los funcionarios tampoco lograron obtener la cooperación de los agricultores y trabajadores lácteos que sería necesaria para detener el brote.
En otra entrevista, el ex director de los CDC de la administración Trump, el Dr. Robert Redfield, dijo: “Creo que es muy probable que tengamos, en algún momento, una pandemia de gripe aviar; la pregunta no es si, sino cuándo”. Añadió que una pandemia de gripe aviar tendría una tasa de mortalidad mucho mayor que la de la COVID-19, situándose “entre el 25 y el 50% de mortalidad”, mientras que la tasa de mortalidad de la COVID-19 se ha estimado en un 0,6%.
Como director de los CDC bajo Trump, Redfield falló en el lanzamiento inicial de pruebas masivas y rastreo de contactos y jugó un papel decisivo en el desmantelamiento de la infraestructura de salud pública. Desalentó las pruebas de COVID-19, abogó por la mortal reapertura de las escuelas en el otoño de 2020, mintió sobre la naturaleza del virus que se transmite por el aire y menospreció el uso de mascarillas. Es cuestionable si, en la próxima pandemia, Redfield exigirá una estrategia de eliminación o respaldará la política de “gripe aviar para siempre”.
Las décadas de experiencia de Redfield en salud pública y las discusiones con expertos sobre los virus de la influenza y la evolución del H5N1 durante casi tres décadas subrayan la importancia de sus advertencias. El hecho de que este virus en particular se haya infiltrado en ganado y animales, como gatos y ratones, que se sabe que habitan en hogares y granjas, indica la capacidad potencial del virus para mutar y evolucionar aún más para infectar fácilmente a las personas por vía respiratoria.
El caso del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, y su aparición en el mercado de vida silvestre en Wuhan, pone de relieve estas preocupaciones. Según el estudio realizado por EcoHealth Alliance en 2022 y publicado en Naturaleza, los autores encontraron una gran cantidad de coronavirus de murciélago relacionados con el SARS y el SARS-CoV-2 en una gran región geográfica del sur de China, que tiene una población de 300 millones. Según sus estimaciones, alrededor de 66.000 personas están expuestas a estos virus cada año.
Saber que 16 millones de personas estaban involucradas en la industria del comercio de vida silvestre en China en ese momento, estimada en 73 mil millones de dólares por la Academia China de Ingeniería, pone de relieve el vínculo entre la economía, la actividad humana y la necesidad de fuentes alternativas de proteínas dado el costo prohibitivo de los alimentos básicos. y la amenaza de pandemias.
El hecho de que el SARS-CoV-2 sea capaz de infectar a una amplia gama de animales además de a los humanos sugiere que el virus ya estaba bien establecido en huéspedes intermedios antes de estallar en una epidemia persistente en diciembre de 2019. Este es el caso del clado H5N1. 2.3.4.4b, que apareció en 2020 cuando el virus se reagrupó entre aves silvestres y aves de corral, y que provocó la masacre de cientos de millones de aves, así como de decenas de especies animales.
Como el informe de Noticias STAT, las granjas lecheras privadas y las empresas agrícolas ven la necesidad de una investigación de salud pública exhaustiva sobre el brote de H5N1 como una intrusión en sus lucrativos negocios. Es por eso que la declaración del USDA – “Las medidas que hemos tomado para limitar el movimiento, mejorar la bioseguridad y fomentar las pruebas deberían sentar las bases para eliminar este virus del rebaño lechero” – debe tomarse con cautela. Aunque el USDA aboga por un enfoque científico sólido, en última instancia invierte en la estructura de las grandes empresas.
Precisamente porque la industria ganadera estadounidense está luchando por alcanzar el punto de equilibrio, el llamado a investigar el H5N1 en las granjas, entre los trabajadores y el ganado, suscita preocupación. Los inventarios de ganado están en su punto más bajo de todos los tiempos, según el Banco de la Reserva Federal de Kansas City. Un informe del 29 de marzo de 2024 señala:
Los productores de ganado pueden tener dificultades para mantener o reponer sus rebaños, ya que los crecientes cargos por intereses sobre el ganado y las compras de insumos en 2022-23 han reducido los márgenes de ganancia. Aunque los costos de los piensos han disminuido ligeramente, el aumento de los costos financieros y otros gastos operativos pueden seguir pesando sobre la producción y la rentabilidad del ganado.
el artículo de Noticias STAT informa de la fría recepción entre los agricultores ante las medidas de salud pública que probablemente reducirán sus beneficios:
Sin embargo, los datos del gobierno indican que los esfuerzos son insuficientes y podrían permitir que el virus se propague. En una encuesta del USDA, el 60% de las granjas admitieron haber trasladado vacas dentro del mismo estado, incluso después de que los animales comenzaron a mostrar síntomas de infección. Los funcionarios federales reconocieron que no estaban recibiendo mucha cooperación de los productores y trabajadores lácteos.
A pesar de los peligros evidentes y crecientes de una pandemia de gripe aviar, hoy se reitera que la amenaza planteada hasta ahora sigue siendo baja. Sin embargo, vale la pena recordar un informe de 2010, escrito por el profesor Yoshihiro Kawaoka, virólogo de influenza, y sus colegas de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin-Madison, que estudió posibles recombinaciones entre los virus de influenza H5N1 y H3N2 que circulan en paralelo:
Nuestros datos demuestran que los segmentos genéticos de estos dos virus son en gran medida compatibles, lo que da como resultado 184 virus reordenados con diferentes capacidades de replicación. Los experimentos de patogenicidad realizados con 75 virus reordenados H5 mostraron que 22 virus eran más patógenos para ratones que el virus SK06 parental. Sorprendentemente, tres virus mostraron una letalidad sustancial para los ratones.
A medida que el virus H5N1 continúa propagándose más profundamente en las granjas lecheras de EE. UU., uno se pregunta cómo podría evolucionar la temporada de gripe si estos dos virus cocirculan, permitiendo que el virus H5N1 adquiera potencial de transmisión respiratoria mientras conserva su poder patógeno. ¿Se están considerando tales posibilidades y qué preparativos deberían emprender las autoridades de los Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud (OMS) para evitar un acontecimiento tan catastrófico?
Sugerir, como han hecho muchos portavoces políticos, que Estados Unidos y el mundo de alguna manera estarán dispuestos a vacunarse para escapar de una pandemia es absolutamente depravado y peligroso. Rick Bright, ex director de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado, dijo recientemente Fortuna : “Ocultar la cabeza en la arena cuando se trata de preparación contra la gripe no beneficiará los intereses del público a la hora de responder a una pandemia de gripe. El momento de tomar medidas serias es ahora, no cuando el país enfrenta una pandemia en toda regla”.
(Artículo publicado en inglés el 29 de junio de 2024)
