Guerra, comercio y colonización: cómo llegó la malaria a nosotros

249 millones de casos y 608.000 muertes sólo en 2022: estas son las cifras del elevado número de víctimas de la malaria en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS, 2023).

Si hoy más de nueve de cada diez casos de malaria –y la misma proporción de muertes– afectan a África, la historia de esta enfermedad infecciosa nos revela que en el pasado su distribución era mucho más amplia. Es más, estaba entrelazado con nuestros propios viajes, mucho antes del auge del transporte aéreo internacional.

ADN parásito escondido en los dientes de los pacientes

“Aunque hoy en día es principalmente una enfermedad tropical, hace sólo un siglo el alcance del patógeno (EL Plasmodioun parásito unicelular transportado por el mosquito Anopheles, nota del editor) Cubría la mitad de la superficie terrestre del planeta, incluidas partes del norte de los Estados Unidos, el sur de Canadá, Escandinavia y Siberia”.compara Megan Michel, estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck y la Universidad de Harvard (nota de prensa).

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Dado que la enfermedad no deja marcas visibles y específicas en los restos humanos exhumados por los arqueólogos, la investigadora y sus colegas de una veintena de países intentaron detectar las huellas más pequeñas. fragmentos de ADN de Plasmodium vivax Y P. falciparum – dos agentes de la malaria, responsables de las formas más graves, de hecho anidan… ¡en nuestros dientes!

Publicado en la revista Nature (12 de junio de 2024), su estudio revela los fascinantes vínculos entre la historia humana y la diseminación de parásitos en todo el mundo, gracias al análisis de la dentición de unos 36 individuos encontrados en los cinco continentes y que, en el momento de su muerte desde ahora hasta hace aproximadamente 5.500 años, todos llevaban el Plasmodio en su sangre.

La llegada del parásito a América: misterio resuelto

Uno de estos enfermos vivía cerca de la Laguna de los Cóndores, un lago de gran altitud en el corazón del bosque nuboso de los Andes orientales del Perú, alrededor del siglo XVI. Sus restos permitieron responder a una pregunta crucial: la Plasmodium vivaxadaptado al clima templado, ¿llegó al continente americano a través del estrecho de Bering al mismo tiempo que los asentamientos humanos, o llegó más tarde, tras la colonización de los imperios europeos?

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El análisis genómico reveló una notable similitud entre la cepa de P. vivax de la Laguna de los Cóndores y la antigua cepa europea del parásito, lo que confirma con un alto grado de certeza que los colonizadores europeos propagaron esta especie en América durante el primer siglo aproximadamente después de que las poblaciones entraron en contacto.

“Amplificadas por los efectos de la guerra, la esclavitud y el desplazamiento de la población, las enfermedades infecciosas, incluida la malaria, devastaron a los pueblos indígenas de las Américas durante el período colonial, con tasas de mortalidad que alcanzaron el 90 % en algunos lugares”señala la Dra. Evelyn Guevara, de la Universidad de Helsinki y del Instituto Max Planck (nota de prensa).

Soldados mediterráneos…

Al otro lado del Atlántico, el equipo descubrió otra historia cautivadora. Su análisis se centró en los restos exhumados del cementerio de la catedral de Saint-Rombout en Malinas, Bélgica. Que estuvo ubicado cerca del primer hospital militar permanente de la Europa moderna, entre 1567 y 1715.

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Dentro de la población enterrada allí antes de la construcción del hospital militar, el ADN permitió identificar la presencia local de P. vivax. Mientras que las personas posteriormente enterradas llevaban en su interior P. falciparum, más virulento. En particular, hombres que los autores pudieron determinar eran en realidad de origen mediterráneo: probablemente soldados reclutados en el norte de Italia y España para luchar en el ejército de los Habsburgo durante la Guerra de los Cuatro (1568-1648).

“Encontramos que los movimientos de tropas a gran escala jugaron un papel importante en la propagación de la malaria durante este período, similar a los casos de malaria llamados ‘de aeropuerto’ en la Europa templada actual”.subraya Alexander Herbig del Instituto Max Planck (nota de prensa).

…y un comerciante nepalí

Mucho antes de este importante episodio, en Asia se estaba escribiendo otra página de la historia de la malaria. El equipo identificó el caso más antiguo conocido de malaria en P. falciparum, en el sitio de Chokhopani, en el Himalaya, Nepal, ocupado alrededor del año 800 a. C. Sin embargo, a 2.800 metros sobre el nivel del mar, este valle está muy fuera de la zona de hábitat del parásito y del mosquito Anopheles. Extraño !

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Si el individuo infectado era efectivamente un hombre local, genéticamente adaptado a la vida a gran altura, los restos arqueológicos cercanos sugieren que estas poblaciones del Himalaya participaron activamente en el comercio a larga distancia. Por lo tanto, los autores creen que el hombre fue a una región más baja, donde la malaria es endémica, antes de regresar o ser llevado de regreso a Chokhopani, donde luego fue enterrado.

“Hoy consideramos que estas regiones son remotas e inaccesibles, pero en realidad el valle del río Kali Gandaki sirvió como una especie de carretera transhimalaya que conectaba las poblaciones de la meseta tibetana con el subcontinente indio”detalla el profesor Mark Aldenderfer, de la Universidad de California en Merced (nota de prensa).

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Los detalles íntimos revelados por el ADN antiguo proporcionan pistas sobre las innumerables formas en que enfermedades infecciosas como la malaria se propagaron en el pasado, pintando el panorama actual de epidemias. Y quizás constituyan una herramienta adicional para comprender –o incluso combatir– esta amenaza a la salud pública, exacerbada por el cambio climático.