LO ESENCIAL
- El Cytophone, un dispositivo innovador que utiliza láseres y ultrasonidos, puede detectar la malaria sin necesidad de una muestra de sangre. Detecta la hemozoína, un subproducto específico de los glóbulos rojos infectados, mediante una sonda no invasiva que se coloca en la mano.
- En las pruebas realizadas en Camerún, el Cytophone demostró una sensibilidad del 90% y una especificidad del 69%, resultados comparables a las pruebas actuales.
- Este dispositivo, prometedor para los países de bajos recursos, podría convertirse en un activo en la lucha mundial contra la malaria al facilitar la detección rápida y segura.
Casi la mitad de la población mundial corre riesgo de contraer malaria, una enfermedad potencialmente mortal transmitida por mosquitos. Afecta especialmente a niños y mujeres embarazadas y causa más de 600.000 muertes cada año. Actualmente, su cribado se basa en muestras de sangre que no sólo son invasivas, sino que muchas veces son inaccesibles en las regiones más afectadas por falta de recursos.
Un nuevo método, desvelado por un equipo de investigadores de la Escuela de Salud Pública de Yale (Estados Unidos) y de Camerún, podría revolucionar el diagnóstico de esta enfermedad infecciosa: una prueba no invasiva, que utiliza un dispositivo llamado Cytophone, capaz de detectar malaria sin necesidad de una gota de sangre. Los resultados fueron publicados en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.
Detectar malaria en sangre sin vacuna
Aproximadamente del tamaño de una impresora pequeña, el prototipo puede determinar si hay infección en cuestión de minutos usando una pequeña sonda colocada en el dorso de la mano de una persona, sobre una vena específica. Este Cytophone, originalmente diseñado para identificar células cancerosas, utiliza láser y ultrasonido para detectar glóbulos rojos infectados con el parásito de la malaria. Plasmodium falciparumla especie más común y mortífera, así como otras especies menos comunes.
Según un comunicado de prensa, de hecho, las células infectadas producen un subproducto llamado hemozoína, que se comporta de manera diferente cuando se exponen a un rayo láser: calienta y absorbe la luz con mayor intensidad que la hemoglobina normal. Estas propiedades tan específicas permiten a Cytophone detectar la presencia de parásitos en la sangre, sin necesidad de inyección.
Una forma de acelerar la lucha global contra la malaria
Durante un ensayo realizado en Camerún con 20 pacientes, el Cytophone pudo detectar la malaria con una sensibilidad del 90% y una especificidad del 69%, resultados comparables o incluso mejores que los de las pruebas estándar actuales. Además de detectar infecciones, el dispositivo también pudo rastrear la reducción de parásitos después del tratamiento, lo que demuestra que puede medir los niveles de parasitismo en la sangre y, potencialmente, ajustar el seguimiento terapéutico.
El dispositivo, que podría garantizar un diagnóstico rápido y seguro, sin una formación médica compleja, presenta importantes ventajas para los países en desarrollo donde la infraestructura sanitaria es limitada. Como señalan los investigadores en un comunicado de prensa, esta innovación podría satisfacer necesidades apremiantes en países donde la prevalencia de la malaria es alta y donde los análisis de sangre tradicionales son restrictivos. Como recordatorio, la Organización Mundial de la Salud se ha fijado el objetivo de reducir los casos de malaria en un 90% en 35 países para 2030.
