Esta es una habilidad asombrosa que poseen ciertos animales salvajes. La ecolocalización, o ecolocalización, consiste en poner sonidos (a menudo ultrasonidos, es decir sonidos inaudibles para el oído humano) y escucha el eco que regresa cuando encuentran un obstáculo. Los murciélagos, por ejemplo, lo utilizan para navegar en completa oscuridad, cazar o detectar obstáculos durante el vuelo. Los delfines y las ballenas emiten chasquidos que les permiten detectar peces y otros animales marinos, incluso en aguas turbias.
Ciertos seres humanos, en particular las personas ciegas o con discapacidad visual, han desarrollado una forma de ecolocalización de forma natural permitiéndoles moverse gracias a los sonidos que producen sus pasos o los objetos que encuentran. ¿Una forma de superpotencia? No tanto, si creemos en este estudio realizado por la Universidad de Durham, que demostró que en diez semanas de entrenamiento, el cerebro humano puede desarrollar esta capacidad de “ ver con tus oídos ».
Un protocolo de aprendizaje estructurado y accesible
La neurocientífica Lore Thaler y su equipo dirigieron esta investigación en colaboración con 26 participantes, incluidos 12 ciegos y 14 videntes. Estos fueron sometidos a un programa de entrenamiento de dos a tres horas dos veces por semana. Los investigadores primero enseñaron a los participantes a producir chasquidos con la lengua, antes de enfrentarlos con tres tipos de ejercicios.
Los dos primeros tenían como objetivo identificar el tamaño y la orientación de los objetos, mientras que el tercero los sumergía en laberintos virtuales donde debían moverse mediante ecos simulados correspondientes a sus posiciones. Para Thaler, el experimento pretendía demostrar que la comunidad científica haQuizás estaba en el camino equivocado respecto a esta facultad de ecolocalización.. « Durante mucho tiempo se pensó que el cerebro de las personas ciegas funciona de manera diferente, que es necesario perder la vista para que se desarrolle esta neuroplasticidad. “, explica.
Cuando el cerebro altera los límites sensoriales
Los resultados de los escáneres cerebrales realizados antes y después del protocolo de entrenamiento revelaron transformaciones inesperadas. Ambos grupos demostraron un aumento de la activación de la corteza auditiva y una densificación de la materia gris en las áreas de audiencia después de 10 semanas.
Otro hecho sorprendente fue que la corteza visual de los participantes, videntes o no, comenzó a reaccionar a los ecos del sonido. Evidencia de que los cerebros de los participantes Desarrolló una nueva forma de interpretar los sonidos. movilizando regiones normalmente dedicadas a la vista.
Este descubrimiento desafía la idea de que las regiones sensoriales primarias estén dedicadas exclusivamente a un sentido específico, como explica Thaler. Según el científico, esta zona del cerebro, la corteza visual, no se contenta simplemente con procesar datos visuales. ella también podría integrar información de diferentes sentidos para mejorar nuestra propiocepción. Es decir nuestra disposición a ubicarnos en el espacio y a ser conscientes de nuestro cuerpo; una especie de GPS interno.
Beneficios concretos para la autonomía
El equipo también realizó una encuesta de seguimiento post-entrenamiento. Tres meses después de esto, el 83% de los participantes ciegos informaron una marcada mejora en su independencia y bienestar. Para Santani Teng, psicóloga del Smith-Kettlewell Eye Research Institute de San Francisco, estos comentarios son muy alentadores. “ Este estudio confirma que esta capacidad, a menudo considerada excepcional, es en realidad accesible y puede desarrollarse mediante formación, ya sea que uno sea vidente o ciego. ».
Ante estos prometedores resultados, el equipo de investigación está trabajando actualmente para difundir más ampliamente este programa de formación. Para Thaler, la ecolocalización es y ” poderosa herramienta sensorial para personas con discapacidad visual “. Por lo tanto, esto sería accesible a todos, gracias a una formación adecuada. Es posible extraer otras dos lecciones adicionales de esta investigación. La primera es que nuestro cerebro es mucho más maleable de lo que pensábamos ; es capaz de reorganizarse y crear nuevas conexiones neuronales a lo largo de la vida, incluso hasta la edad adulta. La segunda, quizás más importante, es que las distintas zonas de nuestro órgano no funcionan de forma aislada, ya que aparentemente están capaz de comunicarse y colaborar para procesar la información sensorial de manera más eficiente. Desde el punto de vista de la neurociencia, se trata de un verdadero cambio de paradigma.
- Un estudio ha demostrado que tanto personas videntes como ciegas pueden aprender la ecolocalización en 10 semanas.
- Los resultados muestran que el cerebro puede movilizar la corteza visual para interpretar sonidos, rompiendo así la idea de regiones cerebrales estrictamente dedicadas a determinados sentidos.
- En última instancia, esta capacidad mejora la independencia de las personas ciegas y también demuestra la gran flexibilidad de nuestro órgano cerebral.
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