[YAOUNDE] Las dosis insuficientes de vacuna y la escasez de reservas de antitoxinas diftéricas (productos que neutralizan la toxina, un veneno secretado por las bacterias responsables de la enfermedad) no han permitido dar una respuesta eficaz a la epidemia de difteria que ya ha provocado. Más de 1.300 muertes en Nigeria, Níger y Guinea.
Según Julien Potet, asesor principal a cargo de las enfermedades tropicales desatendidas (ETD) de Médicos Sin Fronteras (MSF), “lamentablemente” no había grandes reservas de vacunas y antitoxinas antes del inicio de la epidemia.
“Antes de la epidemia, que yo sepa, no existía ningún programa que permitiera cambiar ciertas dosis de vacuna a una vacunación de recuperación. Las vacunas disponibles en los países estaban reservadas exclusivamente para la vacunación rutinaria en el marco del Programa Ampliado de Inmunización”, afirma.
“Los productores de vacunas y toxoides quieren tener garantías de que sus inversiones para aumentar sus capacidades de producción se traducirán en un aumento de los pedidos a largo plazo, de lo contrario la inversión no merece la pena”
Julien Potet, MSF
Por otro lado, MSF y la Organización Mundial de la Salud (OMS) disponían de una reserva de emergencia de antitoxinas en mayo de 2023. “Desafortunadamente, esta reserva de emergencia era muy insuficiente”, lamenta Julien Potet, que habló el 29 de abril durante una rueda de prensa online. organizado por MSF sobre esta epidemia.
Según explica este experto, la escasez de antitoxina diftérica se ubica en un contexto particular. Este fármaco bioterapéutico se produce a partir de plasma de caballo y actualmente existen tres productores autorizados, de los cuales sólo dos son capaces de producir grandes cantidades.
Sin embargo, afirma, estos productores se muestran reacios a invertir en nuevos caballos sólo para producir más dosis durante uno o dos años, mientras dure la epidemia.
Así, señala Julien Potet, “los productores quieren tener garantías de que sus inversiones para aumentar sus capacidades de producción se traducirán en un aumento de los pedidos a largo plazo; de lo contrario, según ellos, la inversión en nuevos caballos no merece la pena”.
En cambio, la situación “es un poco mejor” para las vacunas con no menos de cinco productores precalificados para la vacuna; incluso si estos últimos operan casi en el momento justo para atender el mercado de vacunación de rutina.
Baja cobertura de vacunación
Y, sin embargo, la actual epidemia de difteria se debe a la baja cobertura de vacunación, afirma Djeneba Thiam, bioestadística y jefa de vigilancia epidemiológica en África Occidental y Central de la oficina de MSF en Dakar (Senegal). “Sólo el 24% de los casos confirmados habían recibido dos dosis de vacuna, lo cual es muy bajo”, indica.
“Se sabía que la tasa de cobertura de la vacunación básica contra la difteria, es decir, el hecho de que los niños recibieran al menos tres dosis de vacuna, era muy baja”, añade Julien Potet.
“No sólo eso, los datos presentados por los Ministerios de Salud de Nigeria, Níger o Guinea señalan desde hace varios años numerosas zonas con tasas de cobertura inferiores al 40%”, lamenta este último.
Además, afirmó, estudios serológicos independientes han confirmado una baja protección en toda la población. “Este tipo de datos debería impulsar rápidamente el lanzamiento de una campaña de vacunación de vacunación, incluso antes de que aparezcan los primeros signos de una epidemia. Lamentablemente, esto no pudo ocurrir”, lamenta el experto de MSF.
Consecuencias: en Nigeria se registraron el 79% de los casos y el 71% de las muertes. En detalle, en este país se han registrado 35.324 casos sospechosos, más de 17.000 casos confirmados y 923 muertes desde el inicio de la epidemia en mayo de 2022, precisó Djeneba Thiam.
En Níger, aparecieron casos esporádicos en 2021, seguidos de un brote desde 2022. Entre 2023 y las 15 primeras semanas de este año, se notificaron 4.875 casos sospechosos y 296 muertes. En cuanto a Guinea, explica Djeneba Thiam, en 2023 se registraron 2.240 casos sospechosos y 78 muertes, y ya en 2024 otras 2.709, de las cuales 16 fallecieron.
Existencias de emergencia
Camerún, país que comparte más de 1.000 kilómetros de frontera con Nigeria, no se ve realmente afectado por esta epidemia por el momento. Jean Taguebue, pediatra y especialista en enfermedades infecciosas de guardia en el Centro Materno Infantil de la Fundación Chantal Biya de Yaundé, nos da una explicación…
En primer lugar, recuerda que en el pasado la vacuna contra el tétanos administrada a las mujeres embarazadas sólo contenía la vacuna contra el tétanos.
Sin embargo, “hace casi diez años, propusimos agregar a esta vacunación una pequeña dosis de vacuna antidifteria para proteger a las mujeres embarazadas tanto contra el tétanos como contra la difteria, al mismo tiempo que les aplicaban sus vacunas de refuerzo para proteger al recién nacido. Así se ha hecho”, afirma el especialista en enfermedades infecciosas.
“Cuando la difteria se encuentra con una señora que ha sido vacunada y que ha dado a luz en los últimos años, no le transmitirá la enfermedad. Es un poco de protección. No creo que todos los países africanos lo hayan hecho…”, sostiene Jean Taguebue.
Por ello, MSF insta a los Estados a implementar la vacunación de refuerzo contra el tétanos y la difteria, así como a constituirse durante los períodos interepidemia una verdadera reserva de emergencia de vacunas y antitoxinas. Inspirándose en las reservas de emergencia de vacunas que existen contra el cólera, la fiebre amarilla o el Ébola.
La organización recomienda finalmente la creación de fondos de emergencia para ayudar a los países a hacer frente a epidemias, como la difteria.
