El síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS) es una afección que puede ser peligrosa. Durante el sueño, las personas con AOS dejan de respirar repetidamente porque los músculos de la garganta se relajan, bloqueando el flujo de aire a los pulmones. Los síntomas más comunes son sueño intranquilo, ronquidos fuertes, somnolencia diurna y dolores de cabeza prolongados por la mañana, que pueden resultar debilitantes para los pacientes y molestos para sus parejas.
El 80% de los pacientes no sabe que padece apnea del sueño
Actualmente, la apnea obstructiva del sueño está infradiagnosticada: se estima que entre el 15 y el 30 % de los hombres y entre el 10 y el 15 % de las mujeres, o aproximadamente mil millones de adultos en todo el mundo, están afectadas. Sin embargo, el 80% no sabe que lo padece. Los principales factores de riesgo para la AOS son la mediana edad o la vejez, la obesidad, el tabaquismo, la obstrucción nasal crónica, la presión arterial alta y el sexo masculino.
En un estudio cuyos resultados se publicaron en 2023 en la revista Fronteras en el sueñoInvestigadores británicos, alemanes y australianos han arrojado luz por primera vez sobre el hecho de que en los hombres de mediana edad, la AOS también puede provocar un deterioro cognitivo temprano, incluso en pacientes sanos y no obesos.
AOS: puede causar problemas con la cognición social
“Mostramos un funcionamiento ejecutivo y una memoria visoespacial más deficientes y déficits en la vigilancia, la atención sostenida y el control psicomotor y de los impulsos en hombres con AOS. La mayoría de estos déficits se habían atribuido previamente a comorbilidades”.explicó en un comunicado de prensa la Dra. Ivana Rosenzweig, autora principal del estudio y neuropsiquiatra que dirige el Centro de Plasticidad Cerebral y del Sueño del King’s College de Londres. “También demostramos por primera vez que la AOS puede provocar déficits importantes en la cognición social”especifica.
El equipo del Dr. Rosenzweig estudió a 27 hombres de entre 35 y 70 años a quienes recientemente se les había diagnosticado AOS de leve a grave pero que no tenían comorbilidades. Este tipo de paciente es relativamente raro, ya que la mayoría de los hombres y mujeres con AOS tienen comorbilidades como enfermedades cardiovasculares y metabólicas, accidentes cerebrovasculares, diabetes, inflamación sistémica crónica o depresión.
Los hombres no eran fumadores ni alcohólicos y no padecían obesidad (es decir, tenían un índice de masa corporal inferior a 30). Como control, los investigadores estudiaron a un grupo de siete hombres emparejados por edad, IMC y educación sin AOS. El diagnóstico de AOS se confirmó mediante una prueba de función respiratoria durante el sueño en casa, conocida como “WatchPAT”, así como mediante videopolisomnografía en el King’s College Sleep Centre. En este último enfoque, la electroencefalografía (EEG) se utiliza para medir las ondas cerebrales de sujetos dormidos, mientras se rastrean sus niveles de oxígeno en sangre, frecuencia cardíaca, respiración y movimientos de ojos y piernas.
La apnea del sueño afecta muchas capacidades cognitivas
Los científicos también probaron la función cognitiva de los voluntarios con la “Batería Automatizada de Pruebas Neuropsicológicas de Cambridge” (CANTAB). Los resultados mostraron que los pacientes con AOS grave tenían un estado de alerta, un funcionamiento ejecutivo, una memoria de reconocimiento visual a corto plazo y un reconocimiento social y emocional más bajos que los controles comparables. Los pacientes con AOS leve obtuvieron mejores resultados que los pacientes con AOS grave, pero peores que los controles.
“Los déficits más significativos se demostraron en pruebas que evalúan tanto la capacidad de emparejamiento visual simultáneo como la memoria de reconocimiento visual a corto plazo para patrones no verbalizables, pruebas de funcionamiento ejecutivo y cambio de atención, en vigilancia y funcionamiento psicomotor y, finalmente, en cognición social y reconocimiento de emociones”, detallaron los autores.
¿Por qué la apnea del sueño causa deterioro cognitivo?
Los investigadores concluyeron que la AOS es suficiente para causar estos déficits cognitivos, que estudios anteriores habían atribuido a las comorbilidades más comunes de la AOS, como la hipertensión sistémica, las enfermedades cardiovasculares y metabólicas y la diabetes tipo 2. Los autores del estudio plantearon la hipótesis de que los déficits cognitivos están relacionados. a niveles bajos intermitentes de oxígeno y niveles altos de dióxido de carbono en la sangre, cambios en el flujo sanguíneo al cerebro, fragmentación del sueño y neuroinflamación en pacientes con SAOS.
“Esta compleja interacción aún no se comprende bien, pero es probable que dé lugar a cambios neuroanatómicos y estructurales generalizados en el cerebro y a déficits cognitivos y emocionales funcionales asociados”.concluye el Dr. Rosenzweig.
