El síndrome de fatiga crónica, o SFC, también llamado “encefalomielitis miálgica”, sigue siendo en gran medida desconocido hasta el día de hoy. Considerada a veces simplemente como un cansancio temporal, es sin embargo una enfermedad debilitante que afecta gravemente a la vida cotidiana de las personas. Desde hace varias décadas, investigadores y médicos trabajan para identificar la causa de este síndrome con múltiples síntomas, que suele aparecer tras una infección. Hoy, un nuevo estudio, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza, podría ser el más completo sobre la enfermedad hasta la fecha. Los investigadores, gracias a una rigurosa selección de pacientes, han destacado por primera vez cambios a nivel cerebral e inmunológico en los pacientes.
La enfermedad se caracteriza por una multitud de síntomas. Además de la fatiga intensa y persistente, se produce hipersensibilidad sensorial, dolores musculares, pero también pérdida de memoria y atención. Históricamente, los médicos han descrito a menudo –erróneamente– el síndrome de fatiga crónica como una enfermedad psicosomática, asumiendo una causa psicológica y descartando un posible origen fisiológico.
Esta visión ha frenado durante mucho tiempo la investigación sobre el tema. De hecho, los científicos han avanzado poco en el desarrollo de diagnósticos y terapias, o en la comprensión de los mecanismos de esta enfermedad. Hoy en día, las cosas están cambiando, gracias, entre otras cosas, a la aparición de casos prolongados de Covid. En aproximadamente el 50% de los casos, habrían llevado al diagnóstico de síndrome de fatiga crónica. Una observación que parece validar el origen fisiológico de la enfermedad. Mais, malgré cela, le doute subsiste souvent : Alison Sbrana, fatiguée chronique qui s’est prêtée à cette étude, a ainsi confié qu’elle serait très surprise de trouver une personne atteinte du SFC dont les préoccupations n’auraient pas été ignorées à un momento dado.
Uno de los principales obstáculos es la identificación de los pacientes. No disponemos de un biomarcador para esta enfermedad. Y los criterios de diagnóstico no son exclusivos del SFC. Una cosa es unánime: el síndrome suele aparecer tras una infección.
Un estudio innovador
Avindra Nath, por su parte, seleccionó rigurosamente a los participantes del estudio. Con su equipo de los Institutos Nacionales de Salud, este neurólogo se centró en pacientes que desarrollaron la enfermedad después de una infección. Para participar en el estudio, era necesario comprobar los criterios oficiales que definen el SFC, establecidos por cinco médicos. Tanto es así que de un grupo inicial de casi 300 personas, sólo se retuvieron 17 pacientes. 21 voluntarios sanos, por su parte, constituyeron el grupo de control. A continuación, estos 38 participantes se sometieron a una serie de pruebas que midieron su grado de agotamiento, la integridad de sus funciones cognitivas, sus sensaciones corporales, pero también determinados parámetros biológicos y sanguíneos.
Cuando los pacientes están a punto de realizar un esfuerzo, la zona de su cerebro que anticipa los movimientos se activa mucho menos que en personas sanas.
El hallazgo que surgió fue que las personas crónicamente cansadas mostraban signos de… agotamiento inmunológico. En determinadas células de su sistema inmunológico (los linfocitos T, o “asesinos”, encargados de destruir las células del organismo que han sido infectadas por microbios) se han observado niveles anormalmente bajos de una proteína responsable de la actividad de estas células y de su proliferación: la proteína CD226. En cambio, estos linfocitos tenían niveles elevados de otra proteína llamada PD1. Este último se considera un marcador de “agotamiento del sistema inmunológico” y su presencia puede indicar el cese de la actividad de los linfocitos T. “El sistema inmunológico se quema, se agota y ya no puede combatir los elementos infecciosos”, explica Katharine Seton, inmunóloga. que estudia el SFC en el Instituto Quadram de Investigación en Enfermedades Humanas, Microbiota y Nutrición, en Inglaterra.
Esta situación, según Avindra Nath, podría explicarse en casos en los que una infección parece haber desaparecido, pero sigue actuando “silenciosamente”, de forma discreta y furtiva, estimulando permanentemente las células inmunitarias. Esto aún debe confirmarse con evidencia adicional. Katharine Seton, por su parte, plantea la hipótesis de las fugas intestinales: una pared del intestino no suficientemente sellada permitiría que las bacterias del sistema digestivo pasaran al torrente sanguíneo y liberaran moléculas inflamatorias que estimularían continuamente las células. , lo que lleva al agotamiento.
En realidad, los cambios parecen más complejos que eso. Así, estudios anteriores han puesto de relieve una respuesta inmunitaria excesiva en determinados casos de SFC. Un mecanismo autoinmune en el que ciertas células inmunitarias atacan por error los tejidos sanos del cuerpo, a menudo produciendo autoanticuerpos que se dirigen a las proteínas del cuerpo del paciente. El equipo de Avindra Nath solo detectó tales autoanticuerpos en una persona con SFC, pero eso puede ser de esperar ya que excluyeron a los participantes que tenían enfermedades autoinmunes subyacentes. Maureen Hanson, bióloga celular y molecular de la Universidad de Cornell, que también trabaja en el SFC aunque no participó directamente en este estudio, añade: “Es muy difícil observar todos los anticuerpos posibles”, por lo que no podemos excluir la presencia de tales autoanticuerpos en pacientes.
Pero Avindra Nath encontró evidencia indirecta de un mecanismo autoinmune, incluida la hiperactividad de los genes de las células B en mujeres con SFC. Dado que las células B son la fuente de los autoanticuerpos, es posible que este cambio predisponga a estas mujeres a reacciones autoinmunes, afirmó. En cualquier caso, el SFC parece tener mecanismos de acción diferentes en hombres y mujeres, explica Katharine Seton, lo que podría explicar en parte por qué es tres veces más común en estos últimos que en las primeras.
El cerebro se reconfigura
El equipo de Avindra Nath también intentó descubrir qué sucedía en el cerebro de personas crónicamente cansadas. Por ejemplo, al pedir a los pacientes que agarren un objeto, encontramos que un área de su cerebro llamada “unión temporoparietal derecha” está menos activa que en personas sanas. Esta área interviene en la preparación de las acciones y anticipa inconscientemente sus probables resultados antes de llevarlas a cabo. Esta no es la primera diferencia cerebral observada en pacientes con SFC, pero es nueva y, según el investigador, disuadiría a los pacientes de realizar demasiado esfuerzo. Según él, esto tendría sentido, porque los síntomas de la enfermedad empeoran cuando los pacientes se esfuerzan demasiado. Pero este descubrimiento es aún preliminar. Se necesitarán más experimentos para confirmar esto.
Evidentemente, como todo trabajo de investigación, éste también tiene sus límites. Dado el pequeño número de participantes, los investigadores pueden haber pasado por alto diferencias sutiles entre los controles enfermos y sanos, admite Katharine Seton. Y luego, Avindra Nath explica que la pandemia de Covid-19 bloqueó la campaña de contratación. “Esperábamos incluir al menos 10, o incluso 20 pacientes más en nuestro estudio”, explica. Además, se trataba de personas con formas de moderadas a graves, pero los pacientes postrados en cama con SFC extremo no pudieron participar debido a su discapacidad física. Pese a todo, estos primeros resultados indicarían el rumbo a seguir de cara al futuro.
Para este especialista en neuroinmunología, ahora se trata de estudiar el Covid prolongado. “Para mí, esta es la mejor manera de ayudar en última instancia a los pacientes con SFC”, analiza. Es más fácil reunir a muchos participantes con Covid prolongado para un estudio y su enfermedad comenzó después de un único desencadenante viral, lo que, según dijo, podría ayudar a estandarizar el análisis. Ya ha puesto en marcha ensayos clínicos con inmunoglobulina intravenosa, un tratamiento clásico para trastornos autoinmunes o infecciones diversas en pacientes con Covid prolongado. “Si este tratamiento funciona, tengo la esperanza de que también lo sea para el SFC. »
Hasta entonces, Alison Sbrana espera que este estudio dé a conocer mejor su enfermedad. Antes de la publicación de estos resultados, muchas personas –incluidos profesionales de la salud– no creían en la realidad del síndrome. “Se consideró que estaba inventando cosas tan pronto como intenté recibir tratamiento”, dice. Cuando regresé del centro de investigación de los NIH, mi experiencia en atención médica cambió radicalmente mis relaciones con quienes me rodeaban. De hecho, nadie cuestionó el estado de Alison una vez que el instituto de investigación lo documentó. “Pero en este trabajo sólo éramos 17 y me gustaría que todos los pacientes que padecen este síndrome fueran tomados en serio como yo”, concluye.
