El choque ante el Leinster, la dinámica actual del Stade Rochelais, su contrastante año 2024, su nivel de rendimiento o incluso sus recientes esfuerzos de preparación: el capitán y número 8 del Stade Rochelais habla de todos los temas de su actualidad. Con la lucidez y determinación de un competidor decidido a volver a lo más alto.
¿Cómo afronta el capitán del Stade Rochelais el choque contra el Leinster?
Estos son los partidos que preferimos jugar, lo sabes. Además, éste llega después de la eliminación en cuartos de final en Dublín la temporada pasada. Esta vez tenemos suerte de recibir. Quiero agradecer a EPCR por darnos la oportunidad de ponernos al día.
Parecía especialmente abatido tras la derrota en Dublín en primavera. ¿Había dejado alguna huella esta eliminación?
Me dejó huella en su momento, sí, pero al final no dejó ninguna huella. Porque simplemente no estábamos preparados para asumir este desafío en ese momento. Claramente no lo estábamos. Esta reunión nos volvió a poner los pies en la tierra. En cierto modo, casi nos hizo bien.
Unas semanas más tarde, recordando esos cuartos de final, usted dijo que el equipo se había mentido a sí mismo en la previa del partido. ¿Crees que tienes razón esta vez?
Mirando nuestros últimos partidos, no, no puedo decir que estemos en lo cierto. Pero creo que el equipo va en la dirección correcta. Estoy convencido de que basta un poco de confianza para que vuelvan los automatismos y nuestras intenciones y todas nuestras oportunidades se vean recompensadas.
¿Qué nos puedes contar sobre la versión de Leinster 2024-2025?
Este equipo ha mantenido su lado irlandés de querer tener mucho el balón pero, desde la llegada de Nienaber, su defensa se ha vuelto más agresiva. Es una mezcla bastante peligrosa. Depende de nosotros aprovechar las oportunidades que creamos y no darles nada. Tendrás que ser muy preciso, muy limpio y muy eficiente.
¿Qué hace que estos encuentros contra el Leinster sean tan especiales?
En el mundo está Toulouse y luego Leinster. Vamos a jugar contra uno de los dos mejores equipos del mundo, en casa, frente a nuestra afición que, espero, estará en llamas. Cuando eres un competidor, cuando amas el rugby, jugar el domingo en France Télévisions contra un rival así es simplemente perfecto.
Acabas de decir: “En el mundo está Toulouse y luego Leinster. » Hace dos años, usted tenía el plan de establecerse junto a ellos, en lo más alto…
Sí pero, en el año 2024, no podemos estimar que seamos parte de los dos mejores equipos del mundo. No debes mentirte a ti mismo. Lo que también está claro es que tenemos la ambición de volver a formar parte de ello. Para eso hay que demostrarlo, se necesitan acciones. Y empieza este fin de semana mostrando nuestra mejor cara. Es un desafío para cada uno de nosotros y para el colectivo.
Ronan O’Gara insistió el pasado sábado, tras la dificilísima victoria ante el Toulouse, en la necesidad de cambiar algo para llevar al equipo a un nuevo nivel. Entonces, ¿en qué se diferencia esta semana?
En mi opinión, lo primero que hay que hacer es transmitir buena energía. Los comportamientos durante la semana determinan las actitudes durante el fin de semana. Esta semana veo mucho esfuerzo y encuentro que hay una buena dinámica. Nuestra misión será hacer que todo esto suceda en el campo el domingo.
Hablando de energía, personalmente te encontramos más cómodo, con más energía en el campo durante el último mes…
Me siento muy bien físicamente, sí. He trabajado mucho, mucho con los “preparativos” físicos durante un mes. Y siento que está dando sus frutos. Me devuelve a una buena dinámica, me da ganas de trabajar aún más para progresar.
Stephan du Toit, responsable de la preparación física del club, pone su actitud como ejemplo a seguir: destaca su diligencia, sus horas extras en los días de descanso… ¿Qué le animó a redoblar sus esfuerzos?
Cuando tienes un poco de hambre, puedes encontrar todo tipo de excusas, culpar a los entrenadores o lo que sea. La observación fue sencilla a mis ojos: la única palanca que tenía para influir en el curso de las cosas era el trabajo. Tuve que trabajar más. Y luego ver qué pasa.
Entonces, ¿qué pasa?
Ya he perdido peso. Dos kilos. Puede que no parezca mucho pero me ayuda a sentirme bien. En general encontré mis estándares y mejores sensaciones. La confianza también regresa. Tener dos o tres buenas actuaciones seguidas fue bueno para mi cabeza.
Y eso le permitió terminar mejor un año 2024, cuanto menos mixto: hubo la capitanía en Azul pero también decepciones con La Rochelle, una gira de noviembre menos exitosa a nivel personal…
Es cierto que han pasado muchas cosas. Hubo más cosas negativas que en años anteriores pero así nos construimos, así nos fortalecemos. Estoy convencido de que este es un año que me hará crecer. Si pudiera tener títulos todos los años ficharía, obviamente, pero no es así. Cuando miro hacia atrás en mi carrera, debo decirme que este año fue útil y que pude sacar resultados positivos de él.
Desde sus primeros pasos en el profesional, su carrera parecía un ascenso irresistible al poder. ¿Cómo viviste la inversión de la curva, a nivel mental?
No me hice tantas preguntas, ¿sabes? Siempre estuve consciente de mi nivel y de lo que me pasaba. La verdad es que nunca he estado en mi mejor momento físicamente durante el último año. Si no pudiera actuar y no tuviera respuesta o explicación, habría sido más preocupante. Ahí no había ninguna duda. Mantuve los pies en la tierra y, sobre todo, nunca me mentí a mí mismo. Estoy orgulloso de ello, en cierto modo. En esta situación, podemos tender a cerrarnos. Ese no fue el caso.
Lo había pensado detenidamente, pero ¿cree que el parón posterior al Mundial es el culpable de este descenso de rendimiento?
Influyó, eso es seguro. Físicamente me llevó un tiempo recuperar el ritmo. Y estaba el hecho de soltar de repente toda la presión, todo lo que había acumulado durante años… También me tomó tiempo volver a ese nivel.
Si tuviera que hacerlo de nuevo…
No me arrepiento de mi decisión, pero tal vez lo haría de otra manera. Después me digo a mí mismo que todavía no me he hecho daño. Este descanso sin duda ayudó a preservar mi cuerpo. Bueno, eso me puso a prueba con el público y los medios.
¿Considera que los puntos de vista y las opiniones de la gente han sido demasiado duros con usted?
No. Somos figuras públicas, personas expuestas. Cuando las cosas van bien, la gente dice cosas buenas de nosotros. Y estamos felices de leer estas palabras. Cuando las cosas van peor y lo que se dice está justificado, debemos aceptarlo de la misma manera. Siempre lo he aceptado. En general, encuentro que la gente ha sido amable al analizar mi desempeño. No había mentira, malicia o vulgaridad en mí.
¿El placer siempre ha sido tan fuerte? En una carrera, tanto el placer como la motivación pueden experimentar declives…
Nunca perdí la diversión. En realidad, es lo más importante cuando lo piensas. El día que ya no lo tenga tendré que hacerme preguntas. Pero todavía no es así. Hay mucha motivación, muchas ganas de rendir, de ganar títulos. Cuando me doy cuenta de que ya llevo siete años aquí… Pasó muy rápido. Espero hacer siete años más. Y dentro de siete años no quiero arrepentirme porque me perdí algo, porque no lo di todo.
Si miramos tus estadísticas a lo largo de la temporada, sigues siendo uno de los 8 más completos del campeonato… Incluso sin estar en plena posesión de tus medios, conservas esta marca, paradójicamente…
Cuando era pequeña, cada vez que entraba al campo, mis padres me pedían que hiciera todo lo posible… Aún hoy, eso es lo que me impongo. En un partido hay que salir con todo y darlo todo por el equipo, por la camiseta. Después lo hago más o menos bien, dependiendo de mi forma física. Hay días con él y días sin él. Pero nunca me rendiré, nunca me rendiré.
Entre las estadísticas destacables, parece haber redescubierto el gusto por pasar tras el contacto. ¿Es este un deseo de tu parte?
Después de poner el énfasis en la defensa, volví un poco al ataque y es cierto que intento jugar más detrás de mí, jugar un poco más los espacios. Es un sector que proporciona placer adicional. No hay que forzar las cosas pero cuando hay situaciones favorables tengo que aprovechar la oportunidad.
¿Podemos decir que, como el Stade Rochelais, se está recuperando a principios de 2025?
Hay un poco de eso. Pero sobre todo hay (él piensa)…descuido. No sé si esa es la palabra… Digamos que, de momento, sigo adelante sin preocuparme por el resto. No me hago preguntas: trabajo duro durante la semana y trato de dejarlo todo el fin de semana. Y repetir. Me estoy divirtiendo mucho ahora, así que me digo a mí mismo que está funcionando.
Entre los primeros plazos del año está la lista para el Torneo. Teniendo en cuenta tu ausencia en la última prueba de la gira de otoño, ¿afrontas estos momentos de forma diferente?
Durante los últimos cuatro años, siempre he dicho que no había jugadores establecidos en la selección de Francia. Y cada vez esperaba la lista con gran interés y deseo. Este sigue siendo el caso. Volviendo a la gira de noviembre, me digo que, paradójicamente, puede hacerme bien. No lo reinicia todo pero puede iniciar una nueva dinámica. Es como un nuevo desafío que asumir y no es un problema para mí. Siempre tengo metas altas, metas a largo plazo. Aunque tengo tiempo por delante para lograrlos, no quiero perder demasiadas oportunidades.
Sobre todo porque quizás la competencia nunca ha sido tan fuerte en la tercera fila…
Sí, hay mucha más profundidad en la tercera línea que en otras posiciones. Y lo necesitamos, además. Cuando vemos lo que le pasó al pobre Charles (Ollivon)… Si nos remontamos a la temporada anterior, entre el equipo que jugó contra Inglaterra en 2020 y el equipo que jugó contra los negros en el partido inaugural de la Copa del Mundo, había muchas diferencias. Esta profundidad de personal es esencial. Después, en cuanto a jugadores, no podemos saber quiénes estarán al final…
Sobre el papel, nos acercamos a la mitad de este mandato: ya faltan dos años para el Mundial de Australia…
Va muy rápido. Por eso tenemos que hacer todos los sacrificios posibles ahora mismo porque podemos despertar un día y arrepentirnos. Hay que darlo todo, sin contar. Ya tendremos tiempo para disfrutar y abrir los dedos de los pies más tarde.
El Mundial 2027, ¿ya estás pensando en él? ¿O es demasiado lejos teniendo en cuenta su estado mental actual?
Por supuesto que lo pienso. Me levanto y trabajo duro todos los días para poder ser parte del grupo que va a Australia. A largo plazo, ese es mi principal objetivo.
