Fall Tour 2024 – En Toulouse, sale el sol de Naoto Saito

Beauden Barrett, Damian McKenzie, Aaron Cruden, Nicolás Sánchez, Romain Ntamack, Antoine Dupont y Thomas Ramos. Naoto Saito puede presumir de haber formado una bisagra con grandes talentos como pocos nueves. Si aprovechó que los cuatro primeros acudieron a monetizar su talento a cambio de un puente dorado en el Tokyo Sungoliath, su asociación con los otros tres no fue casualidad. En sus siete partidos con el Stade Toulouse, ya ha demostrado su capacidad para marcar ritmo y pégate a la pelota para expulsarla rápidamente. Estas cualidades encajan perfectamente en el ADN del Toulouse, hecho de velocidad y juego en alta mar.

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Sin embargo, la presencia del jugador de 27 años con el campeón de Francia y de Europa resulta intrigante en el país del sol naciente. El primer japonés en jugar en Francia, el ex medio scrum de Bayona (1999-2001) Wataru Murata es “Feliz de tener un sucesor. ¡He estado esperando esto durante 25 años! Pero, para ser honesto, me sorprendió verlo fichar por un club tan grande como el Stade Toulouse. Ahora sigo los resultados del Toulouse y veo el ¡Resúmenes de sus partidos! Su alegría no es compartida por todos sus compatriotas, escucha el entrenador de los Brave Blossoms, Eddie Jones. “Para ser sincero, a los japoneses les gusta mantener sus elementos en casa”, admite el ex seleccionador de Australia, por lo que no se alegraron mucho de escuchar la noticia, pero su estado de ánimo cambia desde el momento en que ven que sus atletas triunfan en el extranjero. Lo mismo ocurre con los jugadores de béisbol: los japoneses quieren absolutamente que se queden en su isla y se quejan cuando los mejores se van a Estados Unidos, como es el caso de Shohei Ohtani, que sí lo está. Considerado hoy como el mejor jugador del mundo (en diciembre de 2023, a los 29 años, firmó un contrato de diez años y 700 millones de dólares con Los Angeles Dodgers, nota del editor), a quien todavía hoy adoran.

Universidad, Brighton y Teddy Riner

La polivalente tres cuartas partes del japonés, Tomoko Osada, no rehuye el placer de ver evolucionar a su amigo bajo las órdenes de Ugo Mola. “Naoto es una fuente de inspiración para mí.dice del que conoció en los bancos y campos de la Universidad de Waseda en Tokio. Como miembro del equipo nacional japonés, puedo jugar a nivel internacional. Pero, para mi propio desarrollo y el de mi juego, es muy inspirador verlo desafiarse a lo mejor en términos de rugby, en otro país, en una nueva ciudad. ¡Es realmente algo que también me gustaría experimentar en mi carrera!

El jugador de los Saitama Wild Knights también se sorprendió al ver a Naoto Saito (27 partidos internacionales) unirse al Toulouse. Pero esto no se debe en nada al azar, escuchándolo. “Es una persona muy disciplinada. Siempre ha tenido dentro de él esta sed de aprender, de mejorar su juego y de pensar en cómo puede ser mejor en el campo. Y ya era uno de los mejores jugadores que jugó en la universidad. “explica. Rudy Paige compartió vestuario con el neo-Toulouse en Sunwolves en 2020. El nipón debutó profesionalmente con la franquicia, en el Super Rugby. “Cuando lo conocí, era sólo un jugador universitario. Pero era obvio: ¡era un jugador de rugby absolutamente especial! Me encanta su forma de pasar. Los recuerdos que tengo de “Era alguien que quería mejorar constantemente”, preguntó. “Muchas preguntas sobre el juego y esta posición de medio scrum para descubrir cómo mejorar. Utilizó un traductor para hacerme las preguntas en inglés”.recuerda el ex Springbok (cinco capas). El ex de Clermont y Vannes continúa con una anécdota concreta para mostrar la determinación que tenía Naoto Saito: “Cuando empezamos a trabajar juntos en las patadas, no era su punto fuerte… ¡Después de unas pocas semanas, tuvo una mejora espectacular porque trabajó todos los días! Es un trabajo duro, le permitirá triunfar dondequiera que vaya. “

También fuera del campo, el nativo de la prefectura de Kanagawa se ha dotado de los medios para desarrollar su carrera. A partir del verano de 2023 firmó contrato con la agencia Athlete Solution. Este último es conocido en Japón por gestionar los intereses de los deportistas más importantes del país, como Kaoru Mitoma. Al igual que el futbolista de Brighton, Inglaterra, este demostró su deseo de exiliarse a un campeonato más competitivo que la Japan League One.

Desde Brive, donde los japoneses estaban entrenando, Eddie Jones confirma: “Discutimos los equipos con los que probablemente ficharía. Cuando los jugadores van al extranjero, tienen que hacerlo para llegar a un club bien estructurado, con buena plantilla… Por eso hemos estudiado cuidadosamente el asunto juntos”. Sólo cuatro meses después de la llegada del medio scrum a la institución 23 Brennus, el ex entrenador del XV de la Rose ya saca conclusiones positivas de esta experiencia para su protegido. “Ha progresado claramente en Francia.se entusiasma. Lo que me gusta es que, jugando en un equipo como el Toulouse, Naoto se ve obligado a tomar muchas decisiones en un tiempo récord. Porque en el rugby japonés los jugadores no están acostumbrados a tomar decisiones. Se mantienen en los patrones y, a menudo, tienden a recitar el plan de juego. Lo mismo ocurre en otros deportes: tomemos el ejemplo del judo. Antes, Japón dominaba la disciplina. Luego llegaron Francia y Teddy Riner. Y Japón tuvo que perder su corona mundial para renovarse y tomar decisiones firmes para reestructurarse. En los últimos años, la formación de los judokas japoneses ha cambiado enormemente, y vemos que están volviendo a ser eficientes. Por eso el hecho de que Naoto juegue en Francia y Toulouse es algo excelente para él”.

Esta rápida adaptación en un nuevo club y un campeonato mucho más exigente que el japonés no sorprende a Clément Poitrenaud, el segundo entrenador de los Stadistes.
“Vimos a un niño que estaba vivaz, alerta y eso nos llamó la atencióndice el ex trasero. Es un japonés que habla inglés, lo que no siempre es así. Esto hizo que fuera mucho más fácil adaptarse. Sentimos que tiene muchas ganas de integrarse al grupo. Está muy atento a todo lo que se dice y hace a sí mismo. Hace preguntas cuando no entiende. Rápidamente se orientó y todo va muy bien. Aporta frescura tener elementos como él que estamos menos acostumbrados a tener en nuestro campeonato, en comparación con otras nacionalidades. En cualquier caso, es muy agradable entrenarlo y es bastante eficaz en cuanto lo llaman a jugar”.

Cada día se las arregla, cocina, conduce por la derecha, hace la compra…

En su momento, Wataru Murata se sorprendió al llegar a Francia. No esperaba ver a sus compañeros hablando francés en el campo. “Pensé que los términos estaban en inglés”vuelve a jugar. Más de veinte años después, el Top 14 se ha internacionalizado. Gracias a su buen dominio del idioma de Shakespeare, Naoto Saito puede guiar más fácilmente a sus compañeros en el campo. En primer lugar, Guillaume Cramond confirma: “Se afirma en el campo. ¡Grita! Es un buen jugador porque sabe atacarnos bien aunque exista la barrera del idioma, que no es evidente. Lo está haciendo bien, sobre todo porque alterna entre francés e inglés. Realmente no es ni uno ni otro idioma, son palabras más precisas, él las conoce y las dice bien.”

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Si el jugador más pequeño del Top 14 (1,65m) ha encontrado su lugar en el terreno de juego, lo mismo ocurre en el vestuario del Toulouse. “Él no es Blair Kinghorn, no les voy a mentir, todavía es un poco más reservado”.sonríe Clément Poitrenaud. Es muy entrañable, se esfuerza mucho en comunicarse con sus compañeros e integrarse en el grupo. Los jugadores lo sienten, por eso le tienen cierto cariño y les va bien fuera del campo”. Su prostituta lo confirma: “Es un poco reservado, pero logramos que se enrede un poco. Nos gusta ligarlo porque es muy educado. Es divertido”.