La vigilancia es más importante que nunca, dicen los expertos, ante los signos de mutación del virus a medida que se propaga entre las vacas lecheras e infecta a los humanos en los Estados Unidos.
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A estas alturas, nada indica que esta enfermedad algún día se transmitirá entre humanos, y las autoridades sanitarias estadounidenses siguen considerando bajo el riesgo para la salud de la población en general.
La gripe aviar A (H5N1) apareció en 1996 en China, pero desde 2020, el número de brotes en aves se ha disparado y un número creciente de especies de mamíferos se han visto afectadas, así como regiones del mundo que hasta ahora no se habían afectado, como la Antártida.
Desde octubre de 2021, se han sacrificado más de 300 millones de aves de corral a causa de la enfermedad y se han detectado 315 especies de aves silvestres afectadas en 79 países, indicó a la AFP la Organización Mundial de Sanidad Animal.
Los mamíferos que comían aves muertas infectadas, como las focas, también comenzaron a morir en masa. Novedad de marzo: casos de gripe aviar en varios rebaños de vacas lecheras en Estados Unidos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 58 personas dieron positivo por gripe aviar en el país este año, incluidas dos que no habían estado expuestas previamente a animales infectados.
En noviembre, los investigadores informaron que 8 de 115 trabajadores lecheros evaluados en Michigan y Colorado tenían anticuerpos contra la gripe aviar, lo que sugiere una tasa de infección del 7%.
Varios elementos sugieren que “la gripe aviar está llamando a nuestra puerta y podría desencadenar una nueva pandemia”, afirmó a la AFP Meg Schaeffer, epidemióloga del instituto estadounidense SAS.
Varios obstáculos aún impiden que el virus H5N1 se propague fácilmente entre humanos, incluida la necesidad de mutar para infectar los pulmones de manera más efectiva.
Pero la versión de la gripe aviar que infecta a las vacas estadounidenses está a sólo una mutación de propagarse más fácilmente entre los humanos, según una investigación publicada el jueves en la revista Science.
“A un paso” de “volverse más peligroso”
Para el virólogo Ed Hutchinson, de la Universidad escocesa de Glasgow, esto sugiere que el virus H5N1 está sólo “a un paso” de volverse “más peligroso para nosotros”.
La reciente secuenciación genética de un adolescente canadiense muy enfermo con gripe aviar mostró que el virus había comenzado a evolucionar para encontrar formas de unirse más eficazmente a las células del cuerpo, dijo el investigador al Science Media Centre. Pero, dijo, “todavía no sabemos si el virus de la influenza H5N1 evolucionará hasta convertirse en una enfermedad humana”, y aún quedan otros obstáculos.
Sin embargo, cuanto más capaz sea el virus de infectar diferentes animales y especies, “más probable será que se adapte para infectar mejor a los humanos”, advirtió Meg Schaeffer. Y si se produjera una pandemia de gripe aviar, sería “extremadamente grave” en humanos, debido a la falta de inmunidad adquirida, según ella.
Los casos entre trabajadores agrícolas estadounidenses han sido relativamente leves hasta ahora. Pero casi la mitad de los 904 casos humanos de H5N1 registrados desde 2003 han sido mortales, según la Organización Mundial de la Salud.
Llamando a “prepararse para la posibilidad de una pandemia de gripe aviar”, Maria Van Kerkhove, que dirige el Departamento de Prevención y Preparación para las Epidemias y Pandemias de la OMS, consideró a finales de noviembre que “todavía no estamos allí” pero que ” Debemos redoblar nuestra vigilancia”.
“En peligro”
Para Tom Peacock, virólogo del Imperial College de Londres, hay motivos para no ser demasiado pesimistas. Por tanto, hay disponibles tratamientos antivirales y vacunas contra la gripe aviar, una diferencia importante con respecto al Covid en 2020, explicó a la AFP.
Para evitar el peor escenario, varios expertos sanitarios han pedido reforzar, especialmente en Estados Unidos, los controles y los equipos de protección para los trabajadores que puedan estar expuestos, pero también compartir información.
El viernes, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció un plan para analizar el suministro de leche en busca del virus de la gripe aviar.
La leche cruda o no pasteurizada es motivo de especial preocupación porque se ha descubierto que está contaminada varias veces. Pero Robert F. Kennedy Jr, escéptico de las vacunas elegido por Donald Trump como próximo Ministro de Salud de Estados Unidos, es un fan. Cualquier posible levantamiento de las restricciones a la leche cruda “pondría en riesgo la salud humana”, según Meg Schaeffer.
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