La comunidad científica se prepara para dar un paso decisivo en la comprensión del universo con la misión espacial Landolt, que tiene como objetivo colocar una estrella artificial en órbita alrededor de la Tierra. Esta innovación permitirá a los científicos calibrar telescopios y medir con mayor precisión el brillo de las estrellas, desde las más cercanas hasta las explosiones de supernovas en galaxias lejanas.
La misión Landolt: un nuevo hito en la astrofísica
La misión espacial Landolt, aprobada por 19,5 millones de dólares, tendrá como sede la Universidad George Mason. Esta misión tiene como objetivo establecer una calibración de flujo absoluto, que permitirá abordar varios desafíos abiertos en astrofísica, en particular la velocidad y la aceleración de la expansión del universo.
El presidente de la Universidad George Mason, Gregory Washington, dijo: “Esta misión marca otra primicia para la Universidad George Mason, un hito que demuestra que nuestro impacto como importante universidad pública de investigación no tiene límites.»
Calibración de telescopios
Los científicos saben que el universo se está expandiendo, lo cual se mide calculando el brillo de muchas estrellas y la cantidad de fotones por segundo que emiten. Según Peter Plavchan, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad George Mason e investigador principal de la misión Landolt, se necesitan mediciones más precisas para futuros avances.
La misión Landolt, que lleva el nombre del astrónomo Arlo Landolt, que estableció catálogos de brillo estelar ampliamente utilizados en las décadas de 1970 y 1990, lanzará una luz al cielo en 2029 con una tasa de emisión de fotones conocida. El equipo observará esta luz junto a estrellas reales para crear nuevos catálogos de brillo estelar. El satélite (estrella artificial) tendrá ocho láseres que brillarán hacia los telescopios ópticos en tierra para calibrarlos para las observaciones.
El impacto en la investigación astronómica
La misión Landolt podría tener un impacto significativo en la forma en que los científicos entienden las propiedades de las estrellas, las temperaturas de la superficie y la habitabilidad de los exoplanetas. “Esta misión se centra en medir propiedades fundamentales utilizadas diariamente en observaciones astronómicas,dijo Eliad Peretz, científico de instrumentación y misiones de la NASA y co-investigador principal de la misión Landolt.
La misión Landolt también proporcionará una mejor comprensión de la evolución estelar, las zonas habitables y los exoplanetas cercanos a la Tierra, además de perfeccionar los parámetros de la energía oscura, estableciendo una base sólida para los próximos grandes avances científicos.
La misión Landolt es un proyecto de colaboración en el que participan profesores y estudiantes de la Universidad George Mason, así como socios de la NASA, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) y otras nueve organizaciones. Mission Control tendrá su sede en la Universidad George Mason en su campus de Fairfax.
Precisión en las mediciones
Gracias a la misión Landolt, los científicos podrán medir el brillo de las estrellas con una precisión sin precedentes. “Cuando miramos una estrella con un telescopio, hoy nadie puede decir con el nivel de precisión deseado la tasa de fotones o la luminosidad que emana de ella,añadió Peter Plavchan. “Ahora sabremos exactamente cuántos fotones por segundo salen de esta fuente con una precisión del 0,25 por ciento.»
Susana Deustua, física del Grupo de Teledetección del NIST, concluyó: “La calibración del flujo es esencial para la investigación astronómica. Constantemente nos preguntamos: ‘¿Qué tamaño tiene? ¿Qué tan brillante? ¿Cuán lejos?’ y nos preguntamos: ‘¿De qué está hecho el universo? ¿Estamos solos?’ Las respuestas precisas requieren mediciones precisas y una excelente caracterización de los instrumentos.»
Pie de ilustración: Peter Plavchan, investigador principal de la misión Landolt y profesor asociado de física y astronomía en la Facultad de Ciencias de la Universidad George Mason. Foto de Ron Aira/Servicios Creativos/Universidad George Mason.
Los socios de la misión incluyen Blue Canyon Technologies, el Instituto de Tecnología de California, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, la Universidad Estatal de Mississippi, el Planetario de Montreal y iREx/Université de Montréal, la Universidad de Florida, la Universidad de Hawaii, la Universidad de Minnesota en Duluth y la Universidad de Victoria.
