(Cannes) ¿Existen otros planetas aptos para la vida en el Universo? El satélite PLATO partirá a finales de 2026 en busca de Tierras similares a la nuestra, determinando con una precisión sin precedentes el tamaño, la masa y la edad de los exoplanetas.
Bénédicte REY
Agencia France-Presse
Desde el descubrimiento del primer exoplaneta, 51-Pegasi-b, en 1995 en el Observatorio de Alta Provenza, se han identificado unos 5.700 planetas fuera de nuestro sistema solar, y la lista sigue creciendo.
“La detección de exoplanetas es muy importante […]pero de momento no sabemos realmente de qué están hechos, si son terrestres o no, si son planetas acuáticos, si son supertierras”, explica Ana Heras, responsable científica del programa PLATO. en la Agencia Espacial Europea (ESA).
Sin embargo, es fundamental conocerlos mejor para saber si algunos de ellos se encuentran en una zona “habitable”, es decir a una distancia de su estrella tal que pueda existir agua en estado líquido en su superficie. Una condición esencial para el surgimiento de la vida.
PLATO (por PLAnetary Transits and Oscillations of stars) tiene como objetivo encontrar exoplanetas similares al nuestro, que orbitan alrededor de estrellas brillantes cercanas similares al Sol, determinando su tamaño con una precisión del 3%, su masa (precisión superior al 10%) y su edad. (10% de precisión).
El telescopio espacial, actualmente en construcción, se lanzará en diciembre de 2026. Estará ubicado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en el punto Lagrange-2, una zona muy estable desde el punto de vista gravitacional y térmico, donde otros científicos Ya hay observatorios en funcionamiento, como el telescopio James Webb.
“Grano de arena”
Desde allí, con la ayuda de 26 cámaras, observará una gran parte del cielo del hemisferio sur, es decir, 200.000 estrellas situadas a unos 1.000 años luz de distancia, que fotografiará cada 25 segundos durante dos años.
“Es como apuntar con un láser a un grano de arena situado a un kilómetro de distancia sin moverse” durante meses, subraya Catherine Vogel, directora de programas de Thales, durante una visita de prensa a sus instalaciones en Cannes. Alenia Space, que construye el satélite junto con las empresas alemanas OHB y la suiza Beyond Gravity.
El objetivo es detectar ligeras variaciones en el brillo de las estrellas. Estos fenómenos, llamados tránsitos, son la señal de que un planeta pasa por delante de la estrella, disminuyendo temporalmente la intensidad luminosa de esta última.
Estas observaciones permitirán saber, si es necesario, cuánto tiempo tarda el planeta en rodear su estrella, conocer su inclinación y su tamaño.
El período de observación inusualmente largo permitirá a los astrónomos identificar y observar al menos el doble de los exoplanetas más interesantes: aquellos que orbitan alrededor de su estrella en aproximadamente un año y que probablemente, como la Tierra, estén ubicados en una zona habitable.
En la Tierra, los telescopios podrán entonces determinar la masa de estos exoplanetas, captando las variaciones de las longitudes de onda emitidas por la estrella mediante espectrógrafos de alta resolución.
Cuando un planeta orbita una estrella, ejerce una pequeña fuerza gravitacional sobre la estrella que hace que oscile y se acerque o se aleje de la Tierra. Cuanto mayores son las oscilaciones, más masivo es el planeta.
Conociendo el tamaño y la masa del planeta, los científicos podrán determinar su densidad y saber, por ejemplo, si es rocoso.
Por último, para determinar la edad de las estrellas (y, por tanto, de los planetas), PLATÓN utilizará la astrosismología midiendo las vibraciones en la superficie de las estrellas.
A la misión PLATO, con una duración inicial de cuatro años, le seguirá en 2029 la de Ariel, otro satélite de la ESA que tendrá como objetivo estudiar en detalle la atmósfera de los exoplanetas.
