IImagine una reunión de negocios que reúna a la élite empresarial y financiera de todo un continente… sin conexión a Internet. El Africa CEO Forum, mini Davos africano organizado por los medios de comunicación África joven, cuya última edición se celebró a mediados de mayo en Kigali, Ruanda, se acercó a este escenario de desastre. El 12 de mayo, dos cables submarinos resultaron dañados en África Oriental, lo que provocó importantes perturbaciones en Kenia, Tanzania, Uganda y Ruanda. “No puedo enviar ningún correo electrónico”comentó con molestia un participante en vísperas de la cumbre.
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La mayoría de los inconvenientes se evitaron a los empresarios que vinieron a “trabajar en red” en la capital de Ruanda. Pero en los días anteriores, comerciantes, estudiantes y conductores de VTC de toda la región tuvieron que afrontar como pudieron estas interrupciones. Lo suficiente para reavivar los temores de una fragilidad excesiva de las redes en el continente, dos meses después de un suceso similar ocurrido en África occidental: a mediados de marzo, cuatro cables que abastecían a una decena de países fueron rotos por un deslizamiento de tierra subterráneo, con graves consecuencias para la población. Usuarios de Internet en Costa de Marfil, Benin o Nigeria.
“Una llamada de atención”
¿Estaría África más expuesta que el resto del mundo a estos acontecimientos? La mayor parte del tráfico de Internet mundial pasa a través de cables de fibra óptica tendidos en el fondo del mar. Los incidentes son comunes en todo el mundo. Pero si los recortes parecen afectar más particularmente al continente es porque su resiliencia es más débil. En otras palabras, la infraestructura es menos extensa que en otros lugares, ya sea en términos de número de cables o puntos de conexión que sirven y conectan a cada país.
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A pesar de estas deficiencias, la dependencia de África de la tecnología digital sigue aumentando. Internet móvil está creciendo allí más rápido que en cualquier otro lugar del mundo. Y muchas empresas, incluso las más pequeñas que operan en el sector informal, ya no pueden prescindir de la Web para atender a sus clientes. Lo digital se ha consolidado como un motor esencial para “crear ingresos y empleos” Y “reducir pobreza”insistió Makhtar Diop, presidente de la Corporación Financiera Internacional (CFI), filial del Banco Mundial dedicada al sector privado, durante un panel en Kigali.
“Desde el Covid-19, hemos tomado conciencia de la importancia de la tecnología en el funcionamiento de nuestras economías.confirma la ministra ruandesa de Nuevas Tecnologías, Paula Ingabire. Estos últimos cortes son una llamada de atención. Necesitamos más inversión para hacer la infraestructura más sólida. »
En realidad, en los últimos años ya se han logrado enormes avances para equipar a la región. Y las iniciativas desplegadas por los gigantes digitales deberían fortalecer aún más su conectividad. Citemos Equiano, el cable de 15.000 kilómetros construido por Alphabet (Google) entre Portugal y Sudáfrica. O 2Africa, un colosal proyecto de 45.000 kilómetros que recorre el continente, liderado por Meta. El rendimiento en África podría multiplicarse por seis entre 2022 y 2027, según estimaciones de la IFC.
Nueva “lógica colonial”
Pero si estos esfuerzos contribuyen a cerrar la brecha digital, corren el riesgo de alimentar debates sobre otro tipo de vulnerabilidad: la vinculada a la regulación y el control de los datos. En un mundo donde los datos son el nuevo oro negro, ¿Acabará perdiendo África al permitir que las grandes tecnológicas monopolicen la infraestructura de Internet? Ya abundan las críticas por el establecimiento de una nueva “lógica colonial” como se conmueven dos investigadores de la Fundación Mozilla en un reciente documento dedicado a los cables submarinos de Google y Meta.
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Una cosa es segura: África necesita estar conectada más que nunca. Otro lo es menos: la capacidad de lograr este objetivo garantizando la soberanía digital de los Estados. Para conciliar este doble desafío, el trabajo apenas ha comenzado.
