Incendios forestales del condado de Los Ángeles: la lucha continua para detener los incendios y la devastación de los vecindarios

El Fuego Eaton Estalló en las montañas de San Gabriel sobre Altadena el martes por la noche. Desde entonces, ha devorado más de 7.000 casas y estructuras en esta comunidad diversa y unida, lo que la convierte en una de las tormentas de fuego más salvajes en la historia del condado de Los Ángeles. El número de muertos está subiendo. Los incendios forestales son una realidad aquí, pero nada preparó a la gente para una destrucción a esta escala.

Ahora se alzan hileras de chimeneas como lápidas y palmeras altísimas como cerillas quemadas. Encontramos equipos de bomberos todavía trabajando para contener el infierno y a una familia Calvin aturdida revisando las ruinas de sus hogares y sus vidas.

Zaire Calvin: Esto es irreal. Ay dios mío. (llorando) Mi casa.

Zaire Calvin y su familia han llamado a Altadena su hogar durante tres generaciones.

Zaire Calvin: Me pregunto si queda algo. (olfatea) La… la t… mecedora para el bebé. (llorando) Literalmente acabo de construir todo esto.

Calvin, entrenador de fútbol de una escuela secundaria, ha vivido en esta cuadra toda su vida. Ha visto varios incendios forestales en las colinas, pero nunca en sus 47 años había visto algo como la tormenta de fuego que arrasó la montaña el martes pasado.

Zaire Calvin: Y de la nada ves aparecer el fuego al otro lado de Lake Street. Y se podía verlo subiendo la montaña de nuestro lado en una hora. Que se moviera tan rápido y tan rápidamente y que cambiara de rumbo tan rápido era una locura.

Su hijo Jamire nos dijo que se levantaron vientos y se cortó la electricidad en todo el vecindario.

Jamire Calvin: Fue como un huracán, solo fuego, sin agua, a más de 80 millas por hora. Se sintió surrealista.

Bill Whitaker: ¿El fuego estaba corriendo colina abajo en ese punto?

Jamire Calvin: Sí.

Zaire Calvin: Eso es lo que da miedo. Simplemente estaba disparando… como…

Bill Whitaker: ¿Como un soplete?

Zaire Calvin: Como un soplete. Literalmente estaba saliendo disparado de la montaña. Se sentía como si estuviera siendo atacado por una tormenta.

Mientras el fuego los atacaba, Zaire metió a su esposa, su bebé y su madre en el auto. Jamire agarró lo que pudo.

Jamire Calvin: Tengo suerte de tener incluso la bolsita de ropa que me queda. Pero en cuanto a trofeos, recuerdos, diplomas, todo lo demás se incendió.

Zaire Calvin: Mi mamá me acaba de decir: ‘¿Se acabó todo? ¿Te refieres a los libros que tenemos, como nada?’ Yo simplemente digo: ‘Mamá, todo se acabó’. Todo ello. Todos los recuerdos, todas esas cosas, se han ido. Tenemos lo que queda en nuestras cabezas para reconstruir. Todo eso ha desaparecido.’

Este incendio en Altadena fue solo uno de los ocho incendios forestales destructivos que asediaron Los Ángeles la semana pasada. Casi sin lluvia durante ocho meses, las laderas y los patios traseros estaban completamente secos, listos para arder. Los investigadores todavía están tratando de determinar cómo comenzaron los incendios, pero azotados por feroces vientos de santa anaMientras esos incendios rugían por las calles de la ciudad y se propagaban como un virus mortal, ningún lugar parecía inmune. Los barrios que no se vieron envueltos en llamas quedaron cubiertos de humo y cenizas. La riqueza y el estatus no ofrecían protección. La próspera Pacific Palisades fue la primera en caer. Miles de estructuras fueron destruidas. Miles de personas se vieron obligadas a huir.

Jefe Anthony Marrone: Las condiciones esa noche eran insoportables. Fue un viento diabólico el que salió, ya sabes, esa condición extrema de viento de Santa Ana.

Anthony Marrone es el jefe del Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles y uno de los funcionarios que supervisa el tiroteo. Nos dijo que los vientos del diablo arrojaban brasas muy por delante del fuego, como una nevada del infierno.

Jefe Anthony Marrone: Brasas como ésta se transportan en la columna de humo y… y se empujan…

Bill Whitaker: Algunos de ellos tan grandes como este…

Jefe Anthony Marrone: –a favor del viento– o más grande.

Bill Whitaker: Entonces esto está siendo arrastrado por los vientos más allá

Jefe Anthony Marrone: Miles y miles de brasas encendidas, de este tamaño y más grandes, transportadas por ese viento y esa columna de humo.

El jefe Marrone dice que los incendios normalmente van cuesta arriba.

Jefe Anthony Marrone: Pero con estos vientos fue empujado cuesta abajo hacia estos vecindarios.

Bill Whitaker: Y enviando estas brasas (bien) …a cuadras, si no a millas de distancia…

Jefe Anthony Marrone: Correcto. Y las brasas las estaban generando no sólo la maleza en las laderas sino las viviendas que están ardiendo.

Cuando los vientos que amenazaban la vida comenzaron a aumentar, Marrone nos dijo que llamó a equipos y motores adicionales. Pero los incendios crecieron demasiado y demasiado rápido. La demanda de agua sobrecargó el sistema. La presión del agua bajó y las mangueras contra incendios se secaron, mientras los incendios arreciaban.

Bill Whitaker: Escuchamos que la gente se quejaba de que no había suficiente agua o que no había suficiente presión de agua. ¿Fue eso un… factor?

Jefe Anthony Marrone: Sí… bueno, entonces el sistema de agua se vio sobrecargado. Los sistemas de agua metropolitanos no están diseñados para soportar un incendio como este. Los espectadores no pueden esperar que un sistema de agua municipal suministre suficiente agua de extinción para extinguir cada una de estas casas. Eso no es realista.

Bill Whitaker: ¿Tenías suficientes recursos? ¿Tenías suficientes bomberos? ¿Tenías suficientes camiones de bomberos?

Jefe Anthony Marrone: No. Y hay… y no hay suficientes camiones de bomberos para esto.

Bill Whitaker: Normalmente, para una casa como ésta, es posible que haya tres, cuatro o cinco…

Jefe Anthony Marrone: Tres o cuatro camiones de bomberos. Creemos que hemos perdido 8.000 estructuras, por lo que multiplicado por tres camiones de bomberos cada uno, eso requiere 26.000 camiones de bomberos. No creo que el estado de California tenga 26.000 camiones de bomberos que podrían estar en un solo lugar en este momento.

Bill Whitaker: Tus bomberos, tus recursos… todo, ¿abrumados?

Jefe Anthony Marrone: Absolutamente abrumado.

Jefe Brian Fennessy: La Madre Naturaleza fue nuestra dueña, fue nuestra dueña esos dos días.

El vecino jefe de bomberos del condado de Orange, Brian Fennessy, ha estado combatiendo incendios forestales durante casi cinco décadas. Envió a cientos de bomberos para ayudar al Jefe Marrone y a los equipos asediados por todo Los Ángeles. Una de las herramientas más poderosas de su arsenal: esta flota de helicópteros de alta tecnología que pueden combatir incendios las 24 horas del día, los 7 días de la semana, arrojando hasta 3000 galones de agua en cada pasada. Pero con vientos de Santa Ana de casi 100 millas por hora, los helicópteros quedaron en tierra durante las primeras horas cruciales.

Jefe Brian Fennessy: Los incendios que experimentaron esta semana fueron imparables.

Bill Whitaker: imparable.

Jefe Brian Fennessy: Imparable.

Bill Whitaker: ¿Cómo es para usted, bombero, tener que decir palabras como esas?

Jefe Brian Fennessy: Me hace sentir mal. ¿Bien? Quiero decir, eso no está en nuestra naturaleza. Quiero decir, somos… somos reparadores. Esa es la mentalidad: vamos a arriesgar nuestras vidas. Vamos a dar mucho para ahorrar mucho. Entonces, cuando tienes un incendio, ¿decir que es imparable? Hombre, eso es… es… es incómodo. Es muy incómodo.

Después de un incómodo retraso de 27 horas, los helicópteros pudieron volver al combate cuando los vientos amainaron. El jueves, el jefe Fennessy nos permitió unirnos a un vuelo de reconocimiento para poder ver la destrucción desde arriba.

Volamos sobre las zonas de incendio y vimos un tablero ceniciento de devastación que se extendía debajo de nosotros por millas en Pacific Palisades. Cuando sobrevolamos Altadena, donde creció el jefe Fennessy, le resultó difícil orientarse:

Jefe Fennessey: Oh, Dios mío. Realmente lo aniquiló, hombre.

Bill Whitaker: Oh, vaya.

Jefe Fennessey: Santo cielo. El Rose Bowl acaba de caer.

Bill Whitaker: Sí.

Jefe Fennessey: Para orientarte, puedes ver el Rose Bowl desde aquí. No tenía idea de que llegara tan lejos. Puedes ver edificios carbonizados, almacenes.

Bill Whitaker: Todo desapareció.

Jefe Fennessey: Se fue, sí.

Temprano en la mañana después de que estalló el incendio de Altadena, el jefe Fennessy no pudo comunicarse con su hermano. Aunque estaba fuera de su jurisdicción, condujo desde el condado de Orange.

Cuando supo que su hermano estaba a salvo, fue a ver a su viejo amigo Tony Goss y esto es lo que encontró.

Jefe Brian Fennessy: Este lugar estaba brillando, hacía mucho calor, había una tubería de gas por aquí que estaba ventilando, por lo que era como un motor a reacción, hacía bastante ruido. Tony todavía está en pijama, parece un bombero, su cara está, ya sabes, negra por todo el hollín, y… está caminando, ya sabes, no sé si recuerdas esto. Estabas caminando, hablando solo.

Goss había intentado salvar su casa armado sólo con una manguera de jardín, pero el fuego era demasiado feroz. Cuando lo conocimos, todavía no podía creer que se hubiera visto obligado a alejarse de la casa de su familia durante más de 60 años. Pero esto ya no existe.

Tony Goss: Sabía que era hora de irme, así que salí y todos mis vecinos estaban allí. Dije, no, es hora. Es hora. No necesito morir hoy.

Luego, el jefe Fennessy se dirigió a la casa de su hermano. El bloque estaba en llamas: descubrió que el medidor de gas de la casa de al lado estaba rodeado de fuego y a punto de encenderse… y dijo que no había agua…

Jefe Brian Fennessy: Así que necesitaba enfriar esto.

Entonces Fennessy se volvió creativa.

Jefe Brian Fennessy: Terminé forzando la entrada por la puerta principal y atravesé la casa, ya sabes, hasta la cocina, buscando agua embotellada, cualquier cosa que pudiera usar. Y así terminé encontrando… un cartón de leche y, creo, un par de cervezas o refrescos, lo que sea que fueran. Y salí aquí y literalmente tuve que entrar allí bajo el calor, mojarlo y luego salir. Porque era justo que esta casa se estuviera quemando y tuve que hacerlo varias veces hasta que estuvo terminado.

Bill Whitaker: Apuesto a que nunca antes has salvado una casa con leche.

Jefe Brian Fennessy: No. No hacer nada significa que la casa se perderá. Y en este caso, sí, ya sabes, un poco de leche y un par de cervezas realmente salvaron el día.

Las casas que luchó por salvar son las únicas dos que quedan en pie en la cuadra. Se pronostica que los vientos del diablo se intensificarán nuevamente desde mañana hasta el miércoles. Se han ampliado las órdenes de evacuación. La ciudad sigue al límite.

Jefe Brian Fennessy: Estos incendios tendrán un impacto, ya sabes, en la comunidad, las familias y las personas durante muchos, muchos años por venir. Este es uno de esos incendios, si no el incendio, del que les hablarán a sus nietos.

En el caos de evacuar a su bebé y a su anciana madre a un lugar seguro, Zaire Calvin se separó de su hermana Evelyn. Ella vivía al lado.

Zaire Calvin: Todo el mundo grita: “Fuera”. Estoy pensando que ella va a salir. Y al día siguiente de la tormenta… regresé y su auto todavía estaba allí. Entonces, en ese momento, en mi cerebro, mi alma tiembla.

Él y su prima encontraron los restos de Evelyn entre los escombros.

El dolor de Zaire es compartido. Cinco miembros de la familia Calvin vivían en esta cuadra; cuatro perdieron sus casas. Pero están tratando de mantener la esperanza de poder reconstruir su amada comunidad.

Zaire Calvin: Todos estamos en el mismo barco. Todas las personas de las que dependerías, todas las personas a las que acudirías, también son personas sin hogar. Simplemente lo perdieron todo. Han perdido todos sus recuerdos, toda la alegría. Todo lo que hemos construido juntos en este vecindario lo perdimos todos juntos. y lo odio, lo odio. Porque amo Altadena. (la voz se quiebra, niega con la cabeza)

Producida por Nichole Marks, Marc Lieberman y Heather Abbott. Productores asociados: John Gallen, Katie Kerbstat, Cassidy McDonald, LaCrai Scott. Asociados de transmisión: Grace Conley, Mariah Johnson, Mimi Lamarre. Editado por Peter M. Berman, Warren Lustig.