Sabalenka entretuvo a la multitud de Melbourne con un poco de baile en la cancha después del partido y consiguió un gran número de seguidores en las redes sociales al publicar videos de ella bailando con su equipo en TikTok.
Rápidamente se convirtió en una de las favoritas de los fanáticos y luego fue a tomar una fotografía de la multitud con una cámara polaroid antes de expresar su decepción cuando se dio cuenta de que se había quedado sin película.
La primera cabeza de serie se enfrentará en la siguiente ronda a la española Jessica Bouzas Maneiro, que eliminó a la aspirante británica Sonay Kartal.
La lluvia afectó los procedimientos en las canchas exteriores el primer día del primer Grand Slam de la temporada, pero el techo del Rod Laver Arena se abrió a tiempo para el partido nocturno de Sabalenka después de que Zheng Qinwen, su oponente en la final del año pasado, venciera a la rumana Anca Todoni.
Sabalenka terminó 2024 como número uno del mundo a fin de año por primera vez y, al comenzar su campaña en Australia como dos veces campeona defensora y máxima favorita, lució en buena forma mientras corría hacia una ventaja de 4-0.
Pero Stephens, que tiene pedigrí en la cancha dura como ex campeón del US Open, hizo retroceder a Sabalenka, rompiendo dos veces para 4-3 cuando Sabalenka cometió una serie de errores no forzados.
Sabalenka, a menudo animada en la cancha, rugía de frustración ante cada error y agitaba los brazos con exasperación.
Lo que parecía ser un sencillo primer set de su campaña resultó ser más complicado, pero la tres veces campeona de Grand Slam aprovechó su quinto punto de quiebre para 5-3 y luego sirvió para llevarse el set.
Sabalenka volvió a ganarse un doble break en el segundo set y esta vez pudo mantener su ventaja sobre Stephens, que no ha ganado un partido desde Wimbledon el año pasado.
La pésima forma de la jugadora de 31 años en el Abierto de Australia continuó cuando abandonó el torneo en la primera ronda por cuarta vez en cinco apariciones.
La victoria significa que Sabalenka ha ganado 28 de sus últimos 29 partidos en Slams en cancha dura desde principios de 2023, ganando 15 partidos consecutivos en el Abierto de Australia y 17 sets consecutivos.
Es la primera vez en su carrera que es cabeza de serie número uno en un Grand Slam y, después de haber ganado el Brisbane International la semana pasada, parece estar en buena forma para aspirar a un histórico “tres títulos”.
