BARCELONA, España — Vaya transformación para el Atlético de Madrid, que hace apenas un mes se encontraba a 10 puntos del Barça. A medida que 2023 llega a su fin, se mantienen orgullosos en lo más alto de LaLiga, ahora con tres puntos de ventaja sobre los gigantes catalanes y con un partido menos, gracias al sensacional gol de Alexander Sørloth en el minuto 96 en un encuentro emocionante en el Estadio Olímpico.
El partido estuvo marcado por un intenso ida y vuelta, con el empate de Rodrigo De Paul anulando el primer gol de Pedri para el Barça el sábado. El equipo local, animado por su público, presionó sin descanso para asegurar la victoria, pero vio que sus esfuerzos se convertían en desilusión cuando sonó el pitido final. Seis minutos de descuento fueron recibidos con vítores de los aficionados locales, pero fueron los aficionados visitantes los que celebraron cuando el Atlético registró su duodécima victoria consecutiva en todas las competiciones, afirmando su ambición por el título.
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Por otro lado, el Barça se encuentra en una espiral descendente. Luchando por sumar victorias, vio su impresionante comienzo, que proporcionó 33 puntos de 36 posibles, reducido a sólo seis puntos de los últimos 21 disponibles.
Los críticos señalan varias teorías para explicar este alarmante descenso. La alguna vez efectiva línea defensiva alta quedó en duda, expuesta por las tácticas tardías del Atlético, particularmente el gol decisivo de Sørloth. La situación se aclaró cuando De Paul aprovechó un error del Barça, lideró el ataque antes de orquestar una magnífica asistencia al lateral Nahuel Molina, permitiendo a este último preparar el dramático remate de Sørloth.
También se ha mencionado la fatiga como posible culpable. Con 10 jugadores sumando más de 1.500 minutos esta temporada, Raphinha sugirió que la fatiga podría ser un factor en las alarmantes actuaciones del Barça, que sólo ha ganado uno de sus últimos siete partidos de liga. Sin embargo, al principio afrontaron el partido con brío y dominaron durante largos momentos al Atlético.
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El entrenador Hansi Flick, que estuvo suspendido dos partidos, sigue siendo optimista sobre la capacidad de su equipo para cambiar el rumbo. La historia demuestra que a menudo caen en la trampa de perder puntos cuando menos se lo espera, habiendo sufrido ya derrotas en casa ante Las Palmas y Leganés. También registró tres preocupantes derrotas consecutivas en el Estadio Olímpico, pero tuvo un desempeño admirable contra rivales directos como el Real Madrid, el Bayern de Múnich y el Borussia Dortmund.
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De hecho, si su remate hubiera sido más preciso, el Barça podría haber añadido fácilmente al Atlético a esta lista. Gavi desperdició un cabezazo, Iñigo Martínez y Fermín López no lograron batir a Jan Oblak, el disparo de Pedri se fue por encima de la portería y Raphinha pegó en el palo. Antes del empate de De Paul, el Barça había disparado 19 veces a portería con una expectativa de goles (xG) de 3,04, pero no logró encontrar portería ante la impenetrable defensa del Atlético.
“Es evidente que tenemos un gran portero”, dijo el técnico del Atlético, Diego Simeone, tras el partido. “Jan ha sido extremadamente importante”.
Así las cosas, el Atlético tuvo poco que celebrar en el frente ofensivo, ya que no logró ningún disparo en la primera parte, siendo el gol de De Paul el primero en dar en el blanco. Sin embargo, a medida que avanzaba el partido, su resistencia dio sus frutos, aprovechando la desesperación del Barça en busca de un gol tardío.
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“Jugamos un partido brillante”, dijo Flick. “Fue increíble la forma en que jugamos. Este es el estilo que quiero que encarne mi equipo. Estoy orgulloso de ellos. Esto pone de relieve la experiencia del Atlético, que espera pacientemente su momento”.
Sin embargo, el equipo de Simeone estaba bien preparado para el drama del final del partido. Sólo en las últimas dos semanas, han marcado 13 goles después del minuto 80 para conseguir una victoria o un empate en todas las competiciones. Su capacidad para ganar en la línea de meta se convierte en su seña de identidad, y contra el Barça esto supone un auténtico punto de inflexión. La victoria marcó la primera del Atlético en Barcelona desde 2006 en la liga y la primera en la ciudad bajo la dirección de Simeone, lo que provocó salvajes celebraciones tanto de jugadores como de aficionados tras el gol de Sørloth.
Ahora, cómodamente sentado en la cima de LaLiga, el Atlético comenzará el nuevo año impulsado por su forma, mientras que para el Barça, que está pasando apuros, las próximas vacaciones de invierno podrían resultar un bienvenido respiro. Esto ofrece una posibilidad de recuperación, sobre todo para Lamine Yamal, que se recupera de una lesión en el tobillo, y un merecido descanso para jugadores como Pedri, que estuvo ejemplar ante el Atlético.
Además de marcar el gol del Barça, Pedri demostró sus habilidades de pase con dos asistencias que abrieron oportunidades para Raphinha. Su actuación recordó a la de un jugador que encuentra su ritmo después de las lesiones, una señal prometedora para el futuro del equipo. “Es fantástico verlo a este nivel”, admitió Flick. “Su gol fue un momento brillante y comienza a entrenar a sus compañeros a su alrededor”.
Al final, el partido dejó a Pedri desesperado mientras el Atlético se deleitaba con sus merecidos tres puntos, que podrían jugar un papel clave en la carrera por el título entre estos dos acérrimos rivales y el Sevilla.
“Supimos defender y aguantar ante un equipo de calidad”, concluyó Simeone. “Nuestros suplentes aportaron energía en los minutos finales y el contraataque que condujo a nuestro gol se ejecutó maravillosamente. Nos permitió conseguir una victoria ante un equipo que quizás merecía un poco más”.
