Tres establecimientos en la zona de La Rochelle, 180 empleados y el proyecto de construcción de una fábrica en la plataforma del aeropuerto que debería permitir alcanzar mil puestos de trabajo. En diez años, la start-up de aviación ligera Elixir Aircraft, que diseñó y produjo el Elixir, se ha convertido en una PYME emblemática del futuro de la economía. Una mirada retrospectiva al sueño un poco loco de tres treintañeros con Arthur Léopold-Léger, su presidente.
La aviación ligera, de la que Elixir Aircraft es uno de los buques insignia del futuro, ¿fue inicialmente un sueño de la infancia?
Mi padre era un apasionado de la aeronáutica y la navegación, al igual que su padre y su abuelo. Hizo aviones en kit como artesano. Entonces tuve la oportunidad, con mi familia, de construir aviones. ¡Me dio un cierto conocimiento de la aviación ligera, un mercado altamente regulado donde se fabrican modelos competidores del Elixir desde hace más de setenta años!
De padre artesano, la creación de empresas estaba en los genes del joven ingeniero en el que te convertiste…
Mi principal motivación era construir un avión como quería. Empecé a trabajar en ello solo, luego le presenté la idea a dos amigos ingenieros que todavía están a mi lado. Y a principios de 2014 nació un proyecto empresarial. Pero nuestra pasión inicial fue y sigue siendo la tecnología y los aviones. Si bien muchos líderes empresariales se interesan primero por el espíritu empresarial.
En 2014 tenías 29 años, ¿te tomaron en serio?
No, ¡nos reían más o menos amablemente en la cara (risas)! Los tres sólo teníamos un presupuesto de 50.000 euros. Había vendido todo lo que tenía, es decir no mucho… Los inversores nos dijeron que teníamos que hacer negocios en tecnología, web, servicios. Que la industria estaba condenada al fracaso en Francia. Esto fue antes de Covid-19 y los ataques aéreos.
¿Los tiempos no eran favorables?
El proyecto era el de un avión económico, menos ruidoso para los vecinos y menos contaminante. Sin embargo, las cuestiones del impacto sobre el medio ambiente siguieron siendo poco discutidas públicamente. En resumen, tuvimos un 99% de negativas. Pero no culpo a nadie y, desde entonces, hemos recibido mucha ayuda y nos hemos beneficiado de importantes subvenciones. El rendimiento energético y medioambiental del Elixir se ha convertido en un argumento de peso para nuestros clientes, nuestros accionistas, las autoridades públicas… Hemos tomado la decisión correcta.
¿De dónde vienen sus preocupaciones?
Educación. En Francia, mi generación aprendió en la escuela que hay que clasificar los residuos, cerrar el grifo al lavarse las manos, etc. Es cultural. Cuando realizamos prospecciones en Estados Unidos, sentimos que el argumento ambiental no necesariamente tiene el mismo impacto.
¿Qué hizo posible superar los obstáculos?
Cuando fallamos, mejoramos. Los primeros inversores aceptaron así financiar lo que era sólo un sueño algo loco. Con pocos recursos logramos desarrollar y tener el avión certificado por Europa en 2020 y eso cambió todo. Hoy entregamos el dispositivo número 29 de nuestras líneas de producción y espero que la solicitud de permiso de construcción para nuestra nueva fábrica se presente a finales de año.
Tu juventud fue un handicap para convencer a la gente, pero también una fortaleza, ¿no?
Personalmente, ya había construido aviones, barcos y competido en regatas de vela en solitario. Fui tenaz y atrevida y eso es esencial para convertirme en dueño de un negocio, por supuesto. Pero con el tiempo, nos damos cuenta de que la experiencia también cuenta mucho cuando estás en tiempos difíciles. Elixir Aircraft ha sido una inversión personal los 7 días de la semana durante diez años. No lo imaginamos. Y como en las regatas oceánicas, el 90% de ellas son dificultades en las que te dices “¿pero qué hago aquí? » y 10% de momentos increíbles. Por tanto, debemos centrarnos en lo positivo para perseverar.
¿Qué les dices a los jóvenes que hoy llaman a tu puerta?
¡Los recibo con los brazos abiertos! Nuestra edad media es de poco más de 30 años. La empresa existe gracias a quienes creyeron en este desafío y se apasionaron como nosotros sin salir de las grandes escuelas. Sólo recientemente otros perfiles con más experiencia se han interesado por nosotros. Nos probamos a nosotros mismos. Entonces la visión sobre Elixir Aircraft cambia. Unirse a nosotros se vuelve menos riesgoso y más potencial.
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