Se ha intentado con éxito la primera caminata espacial realizada por civiles privados, con cuatro pasajeros a bordo de la misión Polaris Dawn de SpaceX sometidos a condiciones del espacio exterior durante aproximadamente una hora.
La tripulación de cuatro personas comenzará ahora su viaje de regreso a la Tierra a bordo de la nave espacial, y se espera que americe en el Golfo de México el sábado.
¿Cómo fue la caminata espacial?
La primera caminata espacial comercial de la historia se retrasó aproximadamente dos horas y media, y comenzó aproximadamente a las 10:50 GMT, después de que se abriera la escotilla de la nave espacial.
Antes de partir, la presión dentro de la cápsula se modificó lentamente como parte del proceso de “pre-respiración” que prepara los cuerpos de los astronautas. Cuando se abrió la escotilla, la nave espacial estaba viajando en una órbita elíptica de 736 km (457 millas) sobre la superficie de la Tierra a una velocidad de más de 25.000 km/h (al menos 15.500 mph).
Cuando el multimillonario comandante de la misión, Jared Isaacman, abrió la escotilla y se acercó para transmitir la primera vista del planeta desde el exterior, la tripulación de SpaceX en la Tierra estalló en vítores. Comenzó a realizar movimientos de extremidades que había memorizado de antemano para probar la movilidad en el espacio exterior.
Después de varios minutos con su cuerpo parcialmente fuera de la escotilla, Isaacman, de 41 años, se retiró y fue reemplazado por la ingeniera de SpaceX, Sarah Gillis, de 30 años, quien realizó movimientos similares, girando de lado a lado y flexionando sus extremidades para ver cómo se mantendría el nuevo traje espacial, diseñado para proteger a la tripulación del duro vacío.
Fueron los únicos que lograron atravesar la escotilla, asegurados por una correa de 3,6 metros de largo unida a la nave espacial. Utilizaron Skywalker, una estructura de escotilla con un dispositivo de asistencia de movilidad portátil desarrollado por la empresa, pero ninguno de ellos salió por completo de la escotilla.
Los otros dos miembros de la tripulación, el ex comandante de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Scott “Kidd” Poteet, de 50 años, y la ingeniera y oficial médica de SpaceX Anna Menon, de 38 años, permanecieron dentro de la cápsula Dragon, pero estuvieron expuestos al vacío y tenían sus propias tareas de movilidad y transmisión que realizar, además de apoyar a los otros dos miembros.
Ninguno de los tripulantes experimentó síntomas graves, que pueden incluir mareos agudos que pueden resultar fatales en casos extremos debido a las diferencias de presión.
La tripulación también realizó docenas de experimentos, incluida la comunicación láser entre satélites entre la nave espacial y la constelación de satélites Starlink de Space X.
¿Qué espera lograr SpaceX?
Después de pasar más de dos años preparándose y entrenándose para el esfuerzo físico y mental del desafío, los cuerpos de los astronautas finalmente fueron expuestos a las condiciones del espacio exterior el jueves.
El objetivo general del programa Polaris es desarrollar y probar tecnologías que permitan a SpaceX avanzar hacia su objetivo a largo plazo de lograr viajes y establecer asentamientos extraterrestres en otras regiones, especialmente Marte.
Uno de los principales objetivos de la arriesgada caminata espacial fue probar los nuevos trajes para astronautas de Actividad Extravehicular (EVA) de la compañía, que fueron diseñados y desarrollados específicamente para esta misión durante dos años.
SpaceX quiere mejorar el diseño de los trajes para dar cabida a una mayor variedad de futuros astronautas de diferentes tipos de cuerpo y edades a menores costos, a medida que los viajes espaciales privados se expanden.
Los trajes de SpaceX no incluyen un sistema de soporte vital primario (PLSS), un conjunto de equipos de apoyo que los astronautas usan como una mochila en la Estación Espacial Internacional (ISS) y que les permite flotar con mayor libertad en el espacio y realizar tareas más complejas fuera de la estación espacial. El traje reducido significa que la tripulación recibió su soporte vital (oxígeno) a través de las largas mangueras que estaban conectadas a su nave espacial.
La compañía espera aprender de los efectos de condiciones como la gran altitud y la exposición a la radiación durante la misión experimental.
Las comprobaciones de las comunicaciones láser y satelitales permitirían mejoras de conectividad en el futuro.
¿Qué importancia tiene la misión Polaris Dawn?
El viaje de cinco días del Polaris Dawn hacia los cinturones de radiación de Van Allen de la Tierra, que comenzó a unos 1.000 kilómetros (600 millas) sobre la superficie de la Tierra, comenzó a las 09:23 GMT del martes, después de que varios retrasos climáticos habían retrasado el despegue del cohete por semanas.
El propulsor de la primera etapa del cohete Falcon 9, que se había desprendido de la nave espacial después de su lanzamiento, aterrizó con éxito minutos después del lanzamiento el martes en una plataforma de SpaceX llamada Just Read The Instructions ubicada en el Océano Atlántico.
La plataforma es una barcaza modificada que ha sido equipada con equipos para recibir de forma segura los cohetes Falcon en el mar después de misiones de alta velocidad porque no pueden transportar suficiente combustible para aterrizar en el sitio desde donde fueron lanzados.
Polaris Dawn ya ha hecho historia, ya que alcanzó una altitud máxima de al menos 1.400 kilómetros (870 millas), superando el récord establecido por la misión Gemini 11 de la NASA en 1966, que alcanzó los 1.373 kilómetros.
También ha sido el viaje más lejano que los humanos han realizado desde la misión Apolo a la Luna en 1972, y el viaje más lejano al espacio que ha realizado jamás una mujer.
Isaacman, director ejecutivo y fundador de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, compró Polaris Dawn (a un precio no declarado) como uno de los tres viajes espaciales del fundador de SpaceX, Elon Musk, en 2022. Esto fue poco después del regreso de Isaacman de su primer vuelo privado con la empresa que recaudó dinero para un importante hospital de cáncer pediátrico en los EE. UU.
¿Quién más está actualmente en el espacio?
Según la NASA, actualmente hay 19 personas en misiones en la órbita de la Tierra, lo que supone un récord histórico para la humanidad. Entre ellos se encuentran siete miembros del personal a bordo de la ISS, una tripulación de tres personas de la misión Soyuz que se dirige a un intercambio de tripulación en la ISS, tres astronautas a bordo de la estación espacial china Tiangong y dos pilotos de pruebas del vuelo Boeing Starliner a la ISS que se encuentran varados temporalmente allí y regresarán a la Tierra a principios de 2025.
Según algunos expertos, la misión viola un artículo del Tratado del Espacio Ultraterrestre firmado por las potencias mundiales en 1967 durante la Guerra Fría. El artículo estipula que las actividades de entidades no gubernamentales en el espacio ultraterrestre deben ser autorizadas y supervisadas por un Estado parte. Polaris Dawn no es una misión de la NASA y no está regulada por el gobierno de Estados Unidos.
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