El multimillonario Jared Isaacman y la entrenadora de la tripulación de SpaceX, Sarah Gillis, se prepararon para abrir la escotilla delantera de su nave espacial Polaris Dawn la madrugada del jueves para turnarse para flotar afuera en la primera caminata espacial no gubernamental en la historia de la exploración espacial.
Con sus compañeros de tripulación Anna Menon y Scott Poteet monitoreando los cables de seguridad y los cordones umbilicales dentro de la cápsula SpaceX Crew Dragon, Isaacman y luego Gillis planean flotar hacia el espacio abierto después de despresurizar la nave espacial alrededor de las 2:23 am EDT, usando un conjunto “Skywalker” tipo andamio que se extiende justo por encima de la escotilla para estabilidad.
Aunque sus pies estarán justo fuera de la cápsula, no podrán “flotar libremente” alejándose de la Crew Dragon. Sus trajes presurizados diseñados por Space-X no están equipados con su propio suministro de oxígeno ni otros equipos de soporte vital y dependen de los umbilicales de 12 pies de largo para suministrar aire, energía y comunicaciones.
Mientras Isaacman y luego Gillis flotan justo afuera de la escotilla, probarán la comodidad y la movilidad de sus trajes presurizados de actividad extravehicular, o EVA, moviendo sus brazos, manos y piernas a través de una serie de posiciones para descubrir cuánto esfuerzo se requiere para llevar a cabo tareas básicas.
“Vamos a utilizar varias ayudas para la movilidad que ha diseñado el equipo de SpaceX, y parecerá que estamos bailando un poco”, dijo Isaacman antes del lanzamiento. “La idea es aprender todo lo que podamos sobre este traje y comunicárselo a los ingenieros para que sirvan de base para futuras evoluciones en el diseño del traje”.
Se espera que las cámaras montadas dentro y fuera de la Crew Dragon, junto con otras unidas a los trajes de los caminantes espaciales, proporcionen vistas espectaculares del espacio y la Tierra debajo mientras la nave navega a través de una órbita elíptica con un punto bajo de 121 millas y un punto alto de 458 millas, 200 millas más alto que la Estación Espacial Internacional.
El objetivo del ejercicio es perfeccionar trajes espaciales de bajo costo y fáciles de fabricar para que los utilicen los futuros astronautas civiles que vuelen a la Luna o Marte a bordo de los cohetes Super Heavy-Starship de SpaceX.
“Creo que este viaje de crear trajes EVA asequibles que puedan ampliarse a la producción en masa es muy valioso”, dijo Isaacman. “En algún momento en el futuro, llegará una armada de naves espaciales a Marte, y esas personas tendrán que poder salir de ellas y caminar y hacer cosas importantes”.
Isaacman, Poteet, Menon y Gillis despegaron el martes desde el Centro Espacial Kennedy a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. La tripulación logró el primer objetivo importante del vuelo de inmediato, ascendiendo a una altitud de 870 millas, más alta que cualquier nave espacial tripulada desde el programa lunar Apollo hace 60 años.
El punto más alto, o apogeo, de la órbita se redujo a 458 millas para la caminata espacial y el resto de la misión de cinco días.
Para prevenir la enfermedad por descompresión, o “bends”, durante la transición de la tripulación de la presión a nivel del mar a la presión reducida de 5 psi en sus trajes espaciales y viceversa, los controladores de vuelo comenzaron un proceso de 45 horas poco después del lanzamiento para aumentar los niveles de oxígeno en la cabina mientras disminuían lentamente la presión del aire para ayudar a eliminar el nitrógeno del torrente sanguíneo de la tripulación.
“No prevemos experimentarlo (las curvas), porque se ha invertido una gran cantidad de preparación en el desarrollo de este protocolo de respiración previa, lo que reduce significativamente ese riesgo”, dijo Menon, ex controlador de vuelo biomédico de la NASA. “Pero estamos preparados si lo necesitamos”.
La Crew Dragon no tiene esclusa de aire y su sistema de soporte vital no fue diseñado para soportar caminatas espaciales. Las modificaciones necesarias incluyeron “agregar mucho más oxígeno a la nave espacial para que podamos suministrar oxígeno a cuatro trajes a través de cables umbilicales durante toda la caminata espacial”, dijo Gillis.
“Se han realizado mejoras y ampliaciones en el conjunto de sensores ambientales de la nave espacial para garantizar que tengamos una visión realmente buena, tanto antes, durante y después de la exposición al vacío. Y… un sistema completamente nuevo, un sistema de represión de nitrógeno” para aumentar la presión de la cabina nuevamente a la normal después de la caminata espacial.
Junto con el andamio Skywalker, que se extiende justo más allá de la escotilla delantera, se agregó un sistema de accionamiento por motor para ayudar con la apertura y el cierre de la escotilla y se colocaron sellos mejorados para garantizar un ajuste hermético.
El astronauta de la NASA Ed White realizó la primera caminata espacial estadounidense el 3 de junio de 1965, flotando libre de su cápsula Gemini 4 al final de una larga cuerda. Desde entonces, astronautas de la NASA, cosmonautas rusos, taikonautas chinos y astronautas de países socios de la estación espacial han realizado más de 470 caminatas espaciales patrocinadas por gobiernos.
Isaacman dijo que las fotos icónicas de White flotando fuera de su cápsula Gemini con la Tierra y el espacio como fondo fueron inspiradoras, pero él y Gillis descartaron la posibilidad de flotar fuera de la Crew Dragon. Y eso es intencional.
“No vamos a hacer el vuelo de Ed White”, dijo Isaacman a CBS News antes del lanzamiento. “Puede que parezca genial, pero no ayuda a SpaceX a aprender mucho sobre el rendimiento (del traje espacial). No es muy útil ni ayuda a entender cómo se puede trabajar con un traje”.
Para ello, él y Gillis trabajarán a través de una “matriz” de movimientos planificados para tener una idea de cómo se mueven las múltiples articulaciones del traje mientras están presurizadas, para probar el rendimiento de una innovadora pantalla de visualización frontal en el casco, para comprender mejor cómo los trajes refrigerados por aire lidian con las temperaturas extremas del espacio y una variedad de otros factores.
El traje “incluye todo tipo de tecnología, como una pantalla de visualización frontal, una cámara en el casco y una arquitectura completamente nueva para la movilidad de las articulaciones”, dijo Gillis. “Hay aislamiento térmico en todo el traje, incluida una visera de óxido de cobre e indio y estaño que proporciona protección térmica y solar”.
Además, dijo, “hay todo tipo de redundancias, tanto en el suministro de oxígeno al traje como en todas las válvulas y todos los sellos del traje. Es un traje increíble”.
La pantalla de visualización frontal, que proyectará datos críticos en el lado inferior izquierdo de la visera del casco, es una característica que los trajes para estaciones espaciales de la NASA, que tienen décadas de antigüedad, no tienen.
“Durante la EVA, tendremos información sobre nuestro traje, la presión, la temperatura, la humedad relativa y también sobre la cantidad de oxígeno que hemos utilizado durante la EVA. Así que ahí tenemos algunos datos clave de telemetría. Y es realmente genial que, con cualquier iluminación, aún puedas verlo”.
La misión Polaris Dawn es la primera de tres que planea Isaacman, que posee y pilotea su propio avión de combate MiG-29, en cooperación con Musk. El segundo vuelo será otra misión Crew Dragon, mientras que el tercero será el primer vuelo tripulado del enorme cohete Super Heavy-Starship de SpaceX, que se encuentra en desarrollo en Texas.
No se sabe cuánto paga Isaacman por los vuelos ni cuánto ha financiado SpaceX por su cuenta. Cuando se le preguntó si podía compartir más detalles, Isaacman dijo que “no hay posibilidad”.
Se espera que la misión, el quinto vuelo comercial Crew Dragon de SpaceX en órbita y el número 14 incluyendo vuelos de la NASA, dure cinco días y finalice con un amerizaje en la costa de Florida.
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