LAS VEGAS — Cuando Kevin He se puso patines en línea por primera vez a los 3 años para patinar con su padre, el hockey no estaba en su radar.
No había equipos ni ligas de hockey organizados en Beijing, China, donde nació y pasó los primeros años de su infancia. Pero cuando la familia se mudó a Canadá, el hockey se convirtió en una pasión para él.
El sábado cumplió un sueño y al mismo tiempo hizo historia. Se convirtió en el primer jugador chino seleccionado en un draft de la NHL, ya que los Winnipeg Jets lo seleccionaron en la cuarta ronda (109 en general) en el Draft de la NHL Upper Deck de 2024 en el Las Vegas Sphere.
“Es un sueño hecho realidad”, afirmó el delantero de 18 años, segundo seleccionado chino en la historia del draft. Andong Song fue el primero cuando los New York Islanders lo seleccionaron en la sexta ronda (172º) en 2015.
“Es increíble, un gran honor. Tengo muchos fans que me enviaban mensajes de texto justo antes del draft deseándome la mejor de las suertes y apoyándome. »
¿Qué sentimientos sintió en el momento en que escuchó su nombre resonando en la Esfera? Las emociones habituales más un ruido sordo en el estómago. Pero no por las razones que crees.
“Me moría de hambre”, dijo riendo. “No comí esta mañana. No almorcé. Me levanté temprano para prepararme para el draft. Me concentré más en mi hambre.
“Pero no, en ese momento estaba un poco nervioso, un poco ansioso porque no sabes adónde vas a ir. Cuando los Jets hicieron ese intercambio, tuve la sensación de que iba a suceder. »
Los Jets originalmente tenían la selección 123 en la cuarta ronda, pero la cambiaron junto con su selección de séptima ronda (219) a los Buffalo Sabres para ascender al puesto 109 en general para seleccionar a He.
“Creíamos firmemente que ya no estaría disponible si esperábamos más. Afortunadamente, encontramos la oportunidad de ascender en la clasificación y seleccionarlo”, dijo el gerente general de los Jets, Kevin Cheveldayoff.
“Cuando alguien está tan orgulloso de su herencia y sus habilidades en el deporte que practica, dice mucho de esa persona. Si termina bien, es una ventaja. Siempre es bueno ver más diversidad en el hockey y podría ayudar a que el deporte sea aún más popular. Sería una gran historia si continúa dando el siguiente paso. »
Logró 53 puntos (31 goles, 22 asistencias) en 64 partidos la temporada pasada con los Niagara IceDogs en la Ontario Hockey League (OHL). Pasó las dos últimas temporadas con los IceDogs, terminando con 87 puntos (52 goles, 35 asistencias) en 130 partidos. Dijo que varios miembros del equipo y del personal de IceDogs viajaron a Las Vegas para presenciar su gran momento.
