MONTREAL — Una tarde del otoño pasado, Robert Carrière estaba guardando algunas herramientas de jardinería cuando vio algo que salía de debajo del cobertizo.
Al principio pensó que era una rata grande. Luego pensó que tal vez era una rata almizclera.
La pequeña criatura era una zarigüeya. Estaba cerca de un jardín colectivo en una universidad en el noreste de Montreal, y Carrière, un voluntario del jardín, no fue el único que vio uno este otoño. A finales de octubre, un oficial de seguridad del campus logró tomar una fotografía de lo que sin duda es una zarigüeya: cara blanca, pelaje marrón y una cola larga y desnuda.
“Yo estaba como, ‘Guau. Vino de lejos”.
Este episodio es uno de un pequeño pero creciente número de avistamientos de zarigüeyas en la isla de Montreal, que hasta hace poco era demasiado fría para sustentar al único marsupial de América del Norte.
Muchos habitantes de Montreal, e incluso algunos biólogos, no saben que ya viven zarigüeyas entre ellos. Los científicos creen que estos animales eventualmente se convertirán en una criatura bastante común en la isla, tal vez tan abundante como las ardillas o los mapaches.
Stéphane Lamoureux, biólogo del Ministerio de Medio Ambiente de Quebec, recibe informes esporádicos sobre la presencia de zarigüeyas en Montreal desde hace una década y observa que el número de llamadas sobre este tema va en aumento. Ha recibido alrededor de una docena en lo que va de año.
“Ciertamente es una especie nueva y la gente no está acostumbrada a verla”, testificó. Por eso la gente suele hacer muchas preguntas al respecto”.
Una ventaja más que una molestia
Al igual que los canguros y los koalas, las zarigüeyas son marsupiales que crían a sus crías en su bolsa. Las madres pueden tener más de 20 bebés a la vez, aunque muchos de ellos no sobrevivirán. A los que lo hacen se les puede ver aferrados a la espalda de su madre mientras ella busca comida. Estos animales son principalmente nocturnos y son expertos carroñeros en entornos urbanos, a menudo se esconden debajo de cobertizos o utilizan viejas madrigueras de marmotas como refugio.
Puede que no sean los mamíferos más fotogénicos, pero los científicos dicen que la gente tiene poco que temer de las zarigüeyas. Mostrarán los dientes y silbarán si se les confronta, pero si uno se siente realmente amenazado, a menudo colapsarán de costado, inconscientes, y fingirán la muerte; en otras palabras, se harán las zarigüeyas.
“No los consideraría una especie agresiva a menos que estés tratando de atrapar uno”, dijo Sheldon Owen, especialista en vida silvestre de la Universidad de West Virginia.
Explicó que en su zona la gente está acostumbrada a ver zarigüeyas en los patios y en los bordes de las carreteras, y en general se las ve con buenos ojos. Comen tomates y a veces terminan en cubos de basura o gallineros, pero también limpian animales atropellados.
“En realidad, representan un beneficio para todo el paisaje aquí en Virginia Occidental”, afirmó el especialista.
Una presencia poco notada
En los últimos años, se han observado zarigüeyas en toda la metrópoli. Karine Huard, residente de Montreal, vio el año pasado una familia de tres o cuatro zarigüeyas en el barrio de LaSalle, en el suroeste de la ciudad. A principios de este mes, Jean-Sébastien Côté vio uno frente a la puerta de entrada de una persona, cerca de Côte-St-Paul.
En 2021, un antiguo empleado de la SPCA de Montreal recibió su primera llamada en 42 años de servicio para rescatar a una zarigüeya atrapada en una calle concurrida cerca del centro. El grupo llamó al animal Blaise y lo dejó en un refugio de vida silvestre.
Sin embargo, mucha gente no tiene idea de que hay zarigüeyas en la ciudad. Renée Lemieux, asesora medioambiental del Collège Marie-Victorin que finalmente identificó al animal que Carrière pensó que era una rata gigante, dice que todos quedaron “asombrados” cuando descubrieron lo que realmente era.
“Pensé que era absolutamente brillante”, dijo. Antes de interesarme, no sabía que podíamos verlos en la isla de Montreal”.
Un territorio ampliado gracias al cambio climático
Las zarigüeyas se encuentran en el este de los Estados Unidos y América Central. Pero históricamente, el límite norte de su área de distribución apenas cruzaba la frontera sur de Quebec, dijo David Rodrigue, director general del Ecomuseo del Zoológico de la Isla Oeste de Montreal.
Con sus orejas y colas sin pelo, las zarigüeyas son particularmente propensas a sufrir congelación. No hibernan, por lo que un invierno frío puede acabar con cualquier animal que se aventure demasiado al norte.
Pero el cambio climático está ampliando su territorio. Se han observado zarigüeyas en Toronto durante al menos las últimas décadas. El difunto Rob Ford, después de su mandato como alcalde de Toronto, dijo una vez al ayuntamiento que tuviera cuidado con los “animales feroces”.
El clima más cálido también ha llevado a las criaturas a zonas más profundas de Quebec, dijo Rodrigue, y ahora se las ve a menudo en la costa sur, justo al otro lado del río San Lorenzo desde Montreal. “Si continúa calentándose o se mantiene más cálido, hay muchas posibilidades de que se establezcan mucho más”, advirtió.
David Rodrigue no había oído hablar de zarigüeyas en la isla e inmediatamente se preguntó cómo habían cruzado el río: si sobre el hielo antes del deshielo primaveral o sobre uno de los puentes que conducen a Montreal.
Es realmente interesante que llegaron a la isla sin haber sido traídos allí”, señaló.
Lamoureux no cree que las zarigüeyas de la ciudad jamás puedan rivalizar con su población de mapaches, otro carroñero adaptable bien conocido por todos los habitantes de Montreal. Pero él cree que llegaron para quedarse. “Creo que esta se convertirá en una especie que tendremos la oportunidad de ver en entornos urbanos”, dijo, comparando a las zarigüeyas con las marmotas o los zorrillos. Viven bien con la gente”.
