La planta de Herstal, que a mediados de los años 70 empleaba a más de 10.000 personas, a principios del siglo XX se diversificó hacia la producción de automóviles.mi siglo y motocicletas hasta 1965. Ahora centrada en las armas pequeñas, sigue siendo una de las fábricas de armas más grandes de Europa, con 1.500 empleados.
La especificidad del lugar es que produce sus armas casi de la A a la Z. El acero, suministrado desde Alemania, se procesa mediante máquinas mecanizadas de última generación y brazos robóticos en talleres gigantescos. El montaje final, una tarea muy manual, se realiza en otra sala, sobre las mesas de operarios especializados. Una auténtica obra de arte: algunas ametralladoras, como la M3, son capaces de disparar más de 1.000 disparos por minuto, es decir, 17 por segundo. “Es una mecánica de precisión, bastante parecida a la relojeríaexplica Henry de Harenne. Cuando entregamos un arma, nunca sabemos de antemano dónde será utilizada: barro, arena, nieve… De lo único que estamos seguros es de que debe funcionar. »
Además del ejército belga, su cliente histórico, FN Herstal se ha consolidado como uno de los principales proveedores de armas para el ejército americano, que suministra desde su potente filial FN America (600 empleados). Francia también es un cliente fiel. El grupo belga equipa numerosas unidades de las fuerzas francesas con su pequeña ametralladora Minimi, las ametralladoras MAG 58 y M2, o el fusil de precisión SCAR-H PR, encargado en 2019 en más de 2.600 ejemplares. “Tanto en Afganistán como en el Sahel, las actuaciones de Minimi y MAG fueron excelentessubraya el general Charles Beaudouin, ex jefe adjunto del Estado Mayor para los planes y programas del ejército. Existe un verdadero apego de las fuerzas francesas a los productos de FN Herstal. »
Y la asociación entre Francia y el grupo valón debería profundizarse aún más en los próximos meses. El ministro de las Fuerzas Armadas, Sébastien Lecornu, y su homóloga belga, Ludivine Dedonder, lanzaron el 21 de mayo una asociación franco-belga sobre municiones de pequeño calibre, que prevé la creación de una línea de montaje de municiones en Francia..
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“Gracias a Bélgica, a FN Herstal, Francia puede recuperar su capacidad de producción de municiones de pequeño calibre”subrayó Sébastien Lecornu en el periódico belga L’Echo el 18 de octubre. ¿Herstal en ayuda de París? Todo un cambio: hasta 1997, FN Herstal era una filial de la empresa francesa Giat.
