Con 25 goles marcados, fue uno de los grandes artífices del primer título de campeonato de Francia del AS Saint-Etienne en 1957, que desafió el dominio del Stade de Reims. Campeón del mundo militar con Francia el mismo año, ya convocado cuatro veces para la selección francesa por el seleccionador Albert Batteux, Mekhloufi parecía tener prometido un futuro brillante a sus 21 años y al Mundial de Suecia de 1958.
En Servette, con Snella
Pero en abril de 1958, en plena guerra de Argelia, abandonó sin dudar su club y la metrópoli, acompañado de una veintena de jugadores argelinos, para incorporarse al equipo del FLN, creado para promover la lucha por la independencia. Al igual que el equipo Honved Budapest, que se convirtió en un equipo itinerante que multiplicaba los partidos amistosos tras el levantamiento de Budapest en 1956, los dirigentes del FLN imaginaron que una selección nacional, apodada “Once de la Independencia”, promovería el surgimiento de una “identidad nacional argelina”. y desempeñará el papel de embajador en el exterior.
Realizada en el mayor secreto, la exfiltración de jugadores profesionales argelinos a Francia (algunos se negaron) tuvo lugar el 14 de abril de 1958, mientras que la selección francesa debía jugar contra Suiza el 16 de abril en París (0-0). Mekhloufi no está, llegó a Lausana en coche -un Simca Aronde- con el lionés Abdelhamid Kermali. De los 33 futbolistas de primera y segunda división que “desertaron” de esta manera, él es el único, junto con Mustapha Zitouni (AS Monaco), que goza de un estatus de estrella y de un salario muy cómodo. El sacrificio de sus carreras y de su fortuna tiene un impacto muy fuerte en la opinión pública y en sus compatriotas.
Los jugadores se reúnen luego en Túnez, donde permanecen cuando no juegan, principalmente contra países del Bloque del Este. En cuatro años, Rachid Mekhloufi jugó 40 partidos y marcó 43 goles con el equipo del FLN. Los Acuerdos de Evian, el 18 de marzo de 1962, marcaron el fin de la guerra y el nacimiento de una Argelia independiente. Rachid Mekhloufi podría plantearse retomar su carrera a los 26 años. Todavía pertenece legalmente al AS Saint-Etienne, que ha caído a la segunda división y quiere recuperar su joya, pero el clima no es propicio para ello y su forma física es precaria.
Luego surge la idea de pasar por el Servette, al que Jean Snella se incorporó en 1959. “Mekhloufi durante un año en Ginebra”, titula el Diario de Ginebra del 8 de agosto de 1962. “Se aburrió, perdió el ritmo de la competencia real después de cuatro años de exilio”, señala Jacques Ducret en su libro sobre Servette (L’Âge d’Homme, 1976). Snella, que sólo puede alinear a uno de sus dos extranjeros, lo prefiere al lateral yugoslavo Tomislac Crnkovic. Con razón, después del empate en Bienne (3-3), Mekhloufi anotó tres dobletes consecutivos contra el FC Basel, el Grasshopper y el FC Sion. También marcó dos goles contra el Feyenoord en la primera ronda de la Copa de Europa, pero el Servette quedó eliminado en el partido de apoyo.
El Mundial, por fin
Está sobre el terreno de juego para el famoso derbi contra Lausana que atrae a 27.000 espectadores en Charmilles. Pero el LS gana (1-3) y despega en la clasificación. Los suelos pesados del otoño le son menos favorables. En Granges, parece “el Kopa de los malos días que se queda atrapado en sus regates”, aborda Jacques Ducret. Rachid Mekhloufi marcó dos goles en su último partido con el Servette, una gran victoria en Copa sobre el Stade Lausanne (14-2) ante 1.750 espectadores el 4 de noviembre de 1962 en Charmilles, y luego regresó a Forez y a la camiseta verde. Al final sólo permaneció cinco meses en Ginebra, dejando recuerdos contradictorios pero estadísticas notables (14 partidos, 12 goles).
En Saint-Étienne, donde Jean Snella se reunió con él en el verano de 1963, Rachid Mekhloufi encontró rápidamente su lugar y el cariño del público. Para su entrenador, citado por L’Equipe, Mekhloufi es “la raza de eruditos de los que no tenemos nada que aprender, que inventan el fútbol. Una perla, la compañera ideal. Con él, los Verdes fueron campeones de Francia en 1964, 1967 y 1968, año del primer doblete de copa y campeonato. Pero al final de la temporada de 1968 fue empujado al banquillo por el joven Jean-Michel Larqué, que hoy llora la muerte de “un jugador inmenso, mi ejemplo, mi modelo, mi maestro como profesional”.
A los 32 años, abandonó el Saint-Etienne tras 339 partidos y 152 (segundo mejor total histórico después de Hervé Revelli). Se convirtió en jugador-entrenador en Bastia durante dos temporadas, luego se retiró y se convirtió, tres veces, en entrenador de la selección de Argelia que ayudó a crear. Durante su tercer mandato, dirigió a los Fennecs con Mahieddine Khalef a una extraordinaria victoria por 2-1 sobre la Alemania Federal durante el Mundial de 1982 en España.
Cuando se anunció su muerte, los homenajes desde Argelia y Francia resaltaron la calidad del futbolista pero también del hombre. Si bien se debate intensamente el lugar de la política en el deporte, Rachid Mekhloufi dio una expresión digna y fuerte.
