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La disminución de la participación electoral en las democracias liberales no es nueva. La década de 1940 en Canadá, cuando más del 80% de los votantes cumplía con su deber cívico durante las elecciones provinciales o federales, parece haber pasado mucho tiempo.
“Fue la época dorada de nuestra democracia”, explica el profesor Marc André Bodet, del Departamento de Ciencias Políticas. Fácilmente podríamos alcanzar regularmente más del 80% de participación. Hoy estamos mucho más cerca del 55% al 65%”.
El profesor Bodet participó en un proyecto de investigación sobre la evolución de la participación electoral en Canadá desde la perspectiva de la compresión de los ciclos electorales, estudio cuyos resultados acaban de publicarse en la revista internacional Representación. Revista de democracia representativa.
“El período que hemos elegido estudiar comienza a mediados de los años 1940, cuando el electorado se universaliza, cuando los electorados provinciales se vuelven los mismos, siendo Quebec la última provincia que concede el derecho al voto a las mujeres”, continúa la profesora. Podemos generalizar el período de los años 1940, 1950 y 1960 a todo el mundo democrático como una especie de edad de oro. Desde entonces, hemos sido testigos de una disminución lenta y sistemática de la participación electoral en todo el mundo”.
Según los investigadores, el factor explicativo más importante de este fenómeno es el efecto generacional. “Los votantes mayores que mueren son reemplazados por votantes jóvenes que, hoy, votan menos”, afirma. Por ejemplo, un votante de 18 años en 1970 tenía muchas más posibilidades de votar que un votante de 18 años hoy”.
Pero otro factor sería parte de la ecuación: la mayor frecuencia de las reuniones electorales. Este fenómeno tendería a reducir aún más la motivación para votar. “Nuestro estudio”, añade, “muestra claramente la existencia actual de un efecto de fatiga entre los votantes”.
El análisis de los datos revela que desde 1945 han votado más votantes en Alberta y Ontario en las elecciones federales que en las provinciales. Por otro lado, los votantes en Quebec y Terranova siempre han sido más votados en las elecciones provinciales. La brecha promedio entre dos elecciones en Canadá hoy es de 91 meses.
Un estado federado
Al igual que Nueva Zelanda o Suiza, Canadá es un estado federado formado por varias entidades autónomas, cada una con su propio gobierno. Pero el mejor ejemplo en este ámbito sigue siendo Estados Unidos. “El caso americano es siempre el que se cita”, subraya Marc André Bodet. Cada dos años celebran elecciones “generales” para la Cámara de Representantes, la cámara baja del Congreso. También están las primarias presidenciales que son muy populares. Los estadounidenses todavía están en modo electoral”.
Dicho esto, el caso canadiense es único. “Desde el nivel federal hasta el nivel municipal”, dijo, “la vida partidista es diferente, los partidos que se postulan no son los mismos de un nivel a otro. No hay integración vertical, con excepción del Nuevo Partido Demócrata”.
El profesor regresa al particular contexto político constituido por el referéndum de 1995 sobre el proyecto de soberanía de Quebec. Recordemos que el 93,5% de los electores ejerció su derecho al sufragio el pasado 30 de octubre. “Fue un momento crucial en la historia del pueblo quebequés, con una tasa de participación extremadamente alta”, recuerda. Pero este resultado no cambió a los votantes. Muchas personas volvieron al juego electoral en esta ocasión antes de desaparecer tras las elecciones generales de Quebec en 1998.”
El estudio revela que, desde la década de 1940, Quebec ha obtenido resultados un poco mejores que las demás provincias canadienses en términos de participación electoral. “Somos menos malos que los demás”, sostiene. Esto puede explicarse por el derecho al voto concedido a las mujeres en 1940 y cuyo efecto ha perdurado.
Elecciones anticipadas
Una de las causas de la disminución del interés ciudadano en el proceso electoral es el recurso, por parte de los gobiernos minoritarios, a elecciones anticipadas. Este tipo de elecciones se convocan antes de que finalice un mandato de gobierno. “Los gobiernos minoritarios se sienten en una posición de fuerza y convocan elecciones para aprovechar su ventaja”, explica Marc André Bodet. Los primeros ministros Jean Chrétien, en un momento, y Pauline Marois, más recientemente, ambos al frente de un gobierno minoritario, lo hicieron. Sin embargo, estas elecciones anticipadas tienden a crear un efecto negativo entre el electorado. Desincronizan los ciclos electorales y, a través de la acumulación, inducen fatiga en los votantes”.
De las 8 elecciones federales celebradas en el siglo XXI en Canadá, sólo 3 produjeron gobiernos mayoritarios.
Según el profesor, este fenómeno es cada vez más frecuente. “Si miramos en el tiempo, deberíamos tener cada vez más elecciones”, afirma. Pensemos simplemente en las elecciones federales canadienses. Hubo uno en 2018 y otro en 2021, y todos terminaron en un gobierno minoritario. No es imposible que haya uno en 2025. Los gobiernos minoritarios tienden a acelerar el proceso hacia la inestabilidad parlamentaria. Si la participación electoral es un indicador de nuestra salud democrática, podemos considerar que la creciente fatiga de los votantes representa una mala noticia”.
El mecanismo de legitimidad
¿Cuáles serían las consecuencias a largo plazo de una caída cada vez más marcada en la participación electoral? “Por encima del 50% de participación”, responde Marc André Bodet, “todavía estamos en un mecanismo de legitimidad. Después, si la participación baja al 40% o al 30%, tendremos preguntas que hacernos. El profesor cita como ejemplo la abolición de las elecciones escolares en Quebec. “La participación de los votantes había disminuido considerablemente a lo largo de los años”, recuerda. Estas elecciones ya no tenían ningún significado en términos de legitimidad. El peligro es encontrarnos en elecciones municipales, provinciales o federales donde las personas que deciden no votar son sistemáticamente más numerosas que las que deciden participar. Allí, caemos en un espacio más peligroso donde aquellos que comiencen a cuestionar la legitimidad de los partidos en el poder tendrán argumentos a su favor”.
Según él, los países donde la participación electoral se mantiene mejor son aquellos donde el voto es obligatorio, como en Bélgica o Australia, o aquellos que tienen el sistema de voto proporcional plurinominal, como Finlandia o Portugal. “La participación electoral es buena en Bélgica y Australia”, subraya, “pero desde que se eliminaron las sanciones para quienes no votan, hemos observado una caída de la participación. También sabemos que los países que tienen un sistema de votación proporcional generalmente tienen tasas de participación más altas que aquellos que tienen un sistema de votación mayoritario.
Movimientos populistas
El profesor ve varios puntos en común entre Canadá y España, dos Estados federados cuyo territorio está ocupado por un pueblo con deseos de emancipación: Quebec y Cataluña. Según él, España es un buen caso comparativo por su menor participación electoral y sus elecciones reñidas. “Durante mucho tiempo”, dijo, “ambos países parecieron protegidos de los movimientos populistas. Pero con la aparición del partido de extrema derecha Vox en España y la del Partido Popular de Canadá liderado por Maxime Bernier, el dique se rompe. En política comparada se suele decir que España e Italia están a la vanguardia de las tendencias políticas. Todo tipo de tendencias provienen de estos dos países. El primer Donald Trump fue el primer ministro italiano, Silvio Berlusconi. Los primeros partidos populistas aparecieron en Italia”.
Los otros colaboradores de este proyecto de investigación son Alex B. Rivard, primer autor, y Véronique Boucher-Lafleur. Alex B. Rivard era investigador postdoctoral en la Universidad Laval en el momento de escribir el artículo. Ahora es profesor asistente en la Universidad Simon Fraser. Véronique Boucher-Lafleur, por su parte, estaba cursando un máster en ciencias políticas en la Universidad Laval. Actualmente es agente de investigación en la Asamblea Nacional de Quebec.
