50kilos. Esta es la capacidad de producción diaria del primer licuador de hidrógeno de Isère Absolut Hydrogen, el último (2021) de Absolut, un grupo creado hace 13 años por antiguos empleados de Air Liquide, en torno a la tecnología criogénica. Recientemente se han suministrado varios ejemplares de este primer licuador a laboratorios franceses; actualmente se están manteniendo conversaciones con unidades de investigación inglesas. La segunda etapa será un producto de 100 kilos por día, se están realizando pruebas.
A finales de 2025 se debería alcanzar un hito importante: el desarrollo de un gran licuador capaz de suministrar una tonelada de hidrógeno líquido al día.
Ancla en el mercado marítimo
Este proyecto, cuyo presupuesto de desarrollo se estima en 7,5 millones de euros (el 50% del cual está cubierto por subvenciones), acaba de ser seleccionado por el Estado en el marco de la convocatoria de manifestaciones de interés Corimer 2023, destinada a apoyar la innovación en el sector industrial marítimo. Porque es este mercado (en particular) al que se dirigirá este futuro licuador.
“Una capacidad de una tonelada por día corresponde a las necesidades de un ferry o de la aviación regional. El hidrógeno líquido es especialmente interesante para la movilidad cuando es necesario almacenar mucho hidrógeno porque requiere depósitos mucho más ligeros que en su forma gaseosa comprimida y ocupa tres veces menos espacio que cuando se comprime a 350 bares. En forma líquida y criogénica, también es más fácilmente transferible”, explica Jérome. Lacapere, director general de Absolut Hydrogen, cofundador del grupo Absolut junto con Julien Tanchon y ex responsable, durante diez años, de I+D de modelado de Air Liquide Advanced Technologies.
Y observar: “ El mercado marítimo aún no está maduro, pero es probablemente el segmento más avanzado en la materia. Por ejemplo, el año pasado se puso en servicio en Noruega un primer ferry que funciona con hidrógeno líquido (nota del editor, el MF Hydra de la empresa Norled). Pero se abastece de hidrógeno líquido alemán entregado en camiones. Queremos posicionarnos como proveedor de hidrógeno líquido, producido in situ, de forma sostenible. Nos centramos en capacidades pequeñas y medianas, porque cuando se trata de necesidades de gran capacidad, el mercado aún no está maduro”.
La filial Absolut aún no ha generado facturación, pero está en conversaciones con armadores, productores de hidrógeno y puertos. Tras imaginarse inicialmente como un proveedor de equipos (licuadores), Absolut Hydrogen también está considerando un modelo de negocio basado en contratos para el suministro de hidrógeno líquido. “Para capacidades pequeñas, la compra de licuadores parece adecuada. Para las capacidades más grandes, percibimos que los clientes prefieren permanecer en su negocio principal y no ser responsables de la producción de hidrógeno líquido. Entonces operaríamos nuestras unidades de licuefacción para ellos”.
Hasta 15 toneladas/día
Paralelamente al sector marítimo, este licuador de una tonelada/día seleccionado por Corimer 2023 también apuntará al mercado de la aviación regional. Un sector en el que el hidrógeno líquido empieza a asomar las narices. El otoño pasado, un primer avión demostrador eléctrico H2Fly, propulsado por hidrógeno líquido, voló con éxito en Eslovenia con hidrógeno líquido y un tanque suministrado por la empresa francesa Air Liquide.
Absolut está trabajando con la angloamericana ZeroAvia en una solución de llenado para aviones pequeños.
Absolut Hydrogen y ZeroAvia: una asociación para desarrollar hidrógeno líquido en la aeronáutica
En última instancia, Absolut Hydrogen quiere aumentar la capacidad para llegar a licuadores capaces de producir de 10 a 15 toneladas de hidrógeno líquido al día. “Pero nada más, queremos limitarnos a conjuntos que se puedan mover”.
En este camino, Absolut Hydrogen debe superar varios obstáculos para el desarrollo del mercado del hidrógeno líquido. En particular el de su competitividad frente a los combustibles convencionales. Y la baja densidad del ecosistema global en torno al hidrógeno líquido.
“Hoy en día existen importantes ayudas asignadas a los actores del hidrógeno por parte del Estado y de Europa. Pero los precios de producción del hidrógeno son elevados debido al coste de la energía. Estamos trabajando con el Estado sobre mecanismos de precios modulados para los productores de hidrógeno”, explica Emmanuel Bensadoun, responsable de experiencia de France Hydrogène, la asociación que reúne a los actores del sector. El experto, sin embargo, señala una ventaja para Absolut Hydrogen: el reducido número de actores presentes en este segmento del hidrógeno líquido. “La barrera tecnológica de entrada es alta”.
Entre los actores clave del sector se encuentran, por supuesto, Air Liquide o incluso la alemana Linde. “Nos diferenciamos por apuntar a pequeñas y medianas capacidades, con producción local. Las ofertas son complementarias”, explica Jérôme Lacapere.
Seleccionado a mediados de 2023, en el marco del programa “Primera Fábrica” de Francia 2030, el grupo Absolut invierte 10 millones de euros en su nueva fábrica. Parte de ella se dedicará a la industrialización de licuadores.
Al mismo tiempo, Absolut Hydrogen está considerando la creación de un polígono de pruebas en Toulouse para reforzar sus relaciones con el ecosistema aeronáutico, menos presente en Auvernia Ródano-Alpes.
