El análisis de los artefactos exhumados en el sitio de la nueva Casa de Radio-Canadá, en Montreal, permitió identificar un corcho perteneciente a lo que los médicos de finales del siglo XIXmi siglo apodado el “biberón asesino” debido a un defecto de diseño que lo convirtió en un caldo de cultivo para las bacterias.
El descubrimiento de esta pieza de cerámica de cuatro centímetros de diámetro es excepcional en el contexto arqueológico de Quebec. “No sé si es único, pero no es común”, explica Isabelle Hade, especialista en cultura material de la empresa Ethnoscop.
En el exterior del tapón todavía podemos leer el apellido de William Mather, el fabricante de los biberones Princess que se produjeron en Inglaterra entre 1871 y 1890. Las letras violetas de la inscripción forman un arco alrededor del orificio por el que pasa un tubo de Se insertaron unos cincuenta centímetros, conectados a un chupete de goma.
Este biberón revolucionario pretendía promover la autonomía del bebé y la emancipación de la mujer victoriana. “Esto liberó un poco a la madre”, explica Isabelle Hade. Las madres estaban orgullosas de que sus bebés se alimentaran solos, como hoy básicamente. »
Sin embargo, la limpieza de esta botella colocada en las cunas era difícil, lo que favorecía la proliferación de bacterias. Sobre todo porque normalmente se lavaba mensualmente. La leche tuvo tiempo suficiente para adherirse a las paredes del tubo sobrecalentadas por su exposición al sol.
Publicidad engañosa
Patentado en 1869 por el industrial francés Édouard Robert, el biberón permitió evitar el agotamiento infantil, como lo subraya a grandes rasgos un cartel publicitario de 1882 en el que aparece un bebé muy gordo rodeado de medallas obtenidas por el fabricante.
“La publicidad fue muy fuerte”, observa Isabelle Hade. Si queremos ser modernos, debemos comprar estos productos. Para las madres, esto decía mucho: el biberón estaba ganando premios, por lo que se sentían seguras. »
La distribución de la botella tubular en Quebec no está clara. “Es difícil disponer de datos sobre los objetos de consumo”, explica el historiador Denyse Baillargeon, en una entrevista concedida a El deber. Si encontramos uno [à Montréal], podemos pensar que hubo varios más. Este descubrimiento significa que estaba relativamente extendido entre determinadas clases de la sociedad. »
A veces, la leche se vendía a granel en las tiendas de comestibles locales. Las mujeres sumergían un cucharón en un caldero para llenar sus recipientes, así que puedes imaginar todas las posibilidades de contaminación.
Es el caso del corcho Princess encontrado en las letrinas de un profesor de la academia Sainte-Marie, Michael Riordan, cuyo salario era un poco superior al de sus vecinos del “faubourg à m’lasse”. Este maestro ocupó el lugar entre 1881 y 1903, en el apogeo de la comercialización de este biberón. Es posible que el corcho encontrado por los arqueólogos haya sido arrojado a las letrinas tras las campañas de sensibilización llevadas a cabo por los higienistas franceses a finales del siglo XIX.mi siglo. Los contemporáneos tomaron entonces conciencia de los peligros de los biberones por sonda, cuya venta estaba prohibida en Francia a partir de 1910.
Se desconoce si el tapón descubierto en la letrina de la casa de Riordan todavía contenía bacterias. “Para saberlo sería necesario realizar análisis especializados que no se han realizado”, explica Isabelle Hade.
Hecatombe
Más allá del “biberón asesino”, cuya presencia sigue siendo anecdótica en Quebec, es la mala calidad de la leche la que explica la exponencial mortalidad infantil de finales del siglo XIX.mi siglo, que afecta a uno de cada cuatro bebés en las familias francocanadienses.
La leche consumida en Montreal se contaminaba nada más salir de la granja al ser transportada en latas que no siempre se limpiaban adecuadamente. Los contenedores pasaron entonces largos periodos de tiempo al sol en los andenes de las estaciones de tren. “A veces vendíamos leche a granel en las tiendas de comestibles locales”, recuerda Denyse Baillargeon. Las mujeres sumergían un cucharón en un caldero para llenar sus recipientes, así que puedes imaginar todas las posibilidades de contaminación. »
El contenido del biberón también se vio infectado por el agua que las familias pobres añadían para alargar la leche. También mezclamos harina, clara de huevo e incluso bórax comprado en la farmacia. “Teníamos la impresión de que determinados ingredientes permitían purificar la leche, o al menos conservar sus cualidades durante más tiempo”, explica Denyse Baillargeon.
La mortalidad infantil afectó más a los bebés de madres francocanadienses que generalmente cambiaron a la alimentación con biberón después de dos meses de lactancia materna. Esta rápida interrupción se debe, en particular, al pudor religioso y familiar: las mujeres jóvenes suelen compartir techo con sus suegros después del matrimonio. “No podíamos amamantar fácilmente”, recuerda el historiador. Tenías que hacerlo a escondidas, en tu habitación, y cuando eras madre era complicado dejar a los niños pequeños solos en otras habitaciones. »
La reducción de la lactancia materna era razonable desde el punto de vista de las madres francocanadienses. “Sabían que era necesario amamantar mínimamente para “sacar bien al niño”. Era su expresión, “dejarlo en vida”, pero después de dos meses dijimos que ya era suficiente”, explica M.a mí Baillargon.
