En un clásico instantáneo, Canadá anotó cuatro goles en el tercer período para una remontada de 6-4 sobre EE. UU. en el juego por la medalla de oro del Campeonato Mundial Sub-18 de Hockey sobre Hielo IIHF 2024. La sensación de 16 años Gavin McKenna abrió el camino con tres goles y una asistencia.
Los canadienses del entrenador Gardiner MacDougall capitalizaron tres veces una jugada de poder de cinco minutos después de que EE.UU. El delantero Trevor Connelly fue expulsado por un chequeo a la cabeza de Ryder Ritchie.
“Realmente se siente increíble”, dijo el capitán canadiense Porter Martone. “Luchamos en el tercer período y realmente trabajamos profundamente y logramos una medalla de oro. Y eso es todo lo que importa”.
Frente a una multitud de 5.800 personas en Espoo, los tiros favorecieron a Estados Unidos 35-25. Los estadounidenses podrían haberse alejado en el segundo tiempo, con una ventaja de 19-5 en tiros, si no fuera por los actos heroicos del portero canadiense Carter George. Fue una derrota sorprendente para las tropas del seleccionador Nick Fohr, que, al igual que Canadá, llegaron invictas a la final y esperaban defender su corona a partir de 2023.
“La mejor sensación del mundo”, dijo McKenna. “Sabes, hay una familia en esa habitación. George nos mantuvo allí cuando lo necesitábamos. Y desde nuestra defensa hasta nuestra ofensiva, todos estábamos haciendo clic, y ese es un sentimiento increíble. Lo recordaré por siempre”.
“No hay mucho que pueda decir en este momento”, dijo el estadounidense Christian Humphreys. “Creo que jugamos un gran partido de hockey, pero no fuimos lo suficientemente disciplinados y eso nos costó”.
Es la quinta medalla de oro de Canadá en el Mundial Sub-18, lo que coloca a la patria del hockey una ventaja sobre el anfitrión Finlandia (cuatro). Canadá ganó por última vez en 2021. Los estadounidenses siguen siendo los primeros con 11 medallas de oro en total.
El estadounidense James Hagens, nombrado MVP, quedó sin puntos en la final. El pívot de 17 años terminó con un récord histórico del torneo de 22 puntos, seguido de cerca por McKenna, que anotó 20 puntos.
Martone elogió a McKenna, que podría lucirse a continuación en el Mundial Juvenil de 2025 en Ottawa: “En cada partido que disputamos, él me sorprende aún más. Salió con un triplete allí, un par de grandes goles para nosotros, y realmente jugó un partido crucial de 200 pies para nosotros. Es increíble y tuve el honor de jugar con él”.
Canadá señaló sus intenciones físicas en el primer minuto cuando el jugador azul Charlie Elick sintió a Teddy Stiga tirado en el centro del hielo. El capitán asistente estadounidense se tumbó en el hielo y luego patinó con cierta molestia. Después de una revisión del video, los funcionarios abofetearon a Elick con un tropiezo menor. George estaba listo cuando Cole Eiserman lo puso a prueba desde el círculo de saque neutral derecho con su temporizador patentado.
Cerca del minuto 11, Hagens pagó dos veces en rápida sucesión, pero no pudo burlar al guardameta canadiense. George también dijo que no a las carreras en solitario relámpago de los máximos goleadores del blueliner Cole Hutson y Max Plante.
Llevando la jugada con velocidad, Estados Unidos sacó la primera sangre con 0:52 restantes en el primer cuarto. Con Estados Unidos en la mira, el defensa Logan Hensler pasó el disco por la pared derecha hasta Humphreys, quien lo sacó de la esquina hacia el frente de la red y luego anotó su cuarto gol de estos Mundiales U18 en un scrum.
Ritchie empató a las 5:31 del segundo tiempo con un poco de decepción. La estrella de los Prince Albert Raiders recibió un pase largo de Matthew Schaefer con velocidad en la zona neutral, se lanzó por la banda derecha en un 2 contra 1 con Tij Iginla y miró a su compañero de línea antes de dispararle por encima del titular estadounidense Nicholas Kempf.
Estados Unidos, que llegó con el mayor poder del torneo (52 por ciento), contraatacó tres minutos después. Con Martone sirviendo a un menor de alto riesgo, Eiserman finalmente convirtió una transmisión de Hutson con su mortal one-timer. Esto lo llevó a superar a Cole Caufield para liderar todos los tiempos el Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de Hockey de EE. UU. (127 a 126).
George, alerta, bloqueó a Brenden McMorrow en la puerta para mantener el juego con un solo gol. Pero los estadounidenses tomaron una ventaja de 3-1 a las 13:04. Shane Vansaghi arrastró el disco por la banda izquierda y lanzó un dulce pase cruzado desde detrás de la línea de gol hacia Hutson, que había saltado desde el banquillo. No se equivocó.
Aún así, los canadienses no se dieron por vencidos. McKenna, con Hutson fuera por gancho, explotó desde la pared izquierda para apuñalar un revés electrizante que superó a Kempf y redujo el déficit a 3-2 a las 15:40.
Segundos después, George robó por completo a Hagens con un palo extendido guardado en una red abierta.
“Para nosotros, hubiera sido mucho mejor si hubieran entrado un par de discos más, y esta noche simplemente no sucedió”, dijo Humphreys.
Cerca de la marca de los siete minutos del tercer período, Kempf cometió su propio hurto durante un juego de poder canadiense, logrando una salvada irreal con el guante de Martone.
Después de la expulsión de Connelly, McKenna empató a las 10:25 con un letal slapper desde la ranura alta. Tiró de la hoja de arce sobre su pecho mientras celebraba en el banco.
Con 46 segundos restantes en el major, Canadá se puso arriba 4-3 a la 1:40 p.m. cuando Beaudoin irrumpió en la red para rematar una jugada de pase con Ritchie y Jett Luchanko.
Iginla llegó a lo más alto con el tercer gol canadiense consecutivo en el juego de poder apenas 39 segundos después. Pero los estadounidenses aún no habían terminado. El capitán Brodie Ziemer puso el 5-4 en una buena redirección a las 15:36.
Con menos de tres minutos por jugar, Estados Unidos sacó a Kempf para el atacante extra. Sin embargo, McKenna completó su hat-trick con el gol de portería vacía a las 18:42, tomando el liderato de goles del torneo (10). La fiesta canadiense estaba en marcha.
Fohr se negó a criticar a Connelly por la penalización mayor: “Nunca ha sido una jugada. Nunca ha sido contra un solo jugador. Este es un juego de equipo”.
Eiserman, cuyos nueve goles le empataron con Hagens en el segundo puesto general, reflexionó sobre la derrota: “El [team] la hermandad significa más que cualquier medalla o cualquier cosa que conlleva ganar o perder. Pero obviamente duele mucho, porque sabemos lo duro que hemos trabajado y el lema de Estados Unidos es siempre ir por el oro. Así que es duro, sin duda”.
A pesar de la derrota, los estadounidenses ahora tienen un récord histórico de 20 medallas en el Mundial U18: 11 de oro, seis de plata y tres de bronce.
¿Quién encabezará el podio en el Campeonato Mundial Sub-18 de Hockey sobre Hielo IIHF 2025? Después de esta emocionante final, los fanáticos, los medios y los cazatalentos de la NHL ya esperan con ansias ese torneo en los Estados Unidos.
