La NASA aprueba misión para buscar un océano oculto en la luna Europa de Júpiter

Después de décadas de soñar con la luna Europa de Júpiter —y el vasto océano que probablemente se encuentra bajo su superficie helada— los científicos están ahora a semanas de enviar una nave espacial allí. La NASA confirmó ayer que su misión Europa Clipper se lanzará según lo previsto, tras un temor de que pudiera enfrentar retrasos significativos debido a posibles transistores defectuosos que fueron instalados en la nave espacial de US$5.000 millones.

“Estamos seguros de que nuestra hermosa nave espacial y nuestro capacitado equipo están listos para las operaciones de lanzamiento y nuestra misión científica completa en Europa”, dijo Laurie Leshin, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, en una conferencia de prensa el 9 de septiembre.

Con una masa en seco de más de 3,2 toneladas, una altura de aproximadamente 5 metros y una anchura de más de 30 metros con sus paneles solares totalmente desplegados, Europa Clipper es la nave espacial más grande que la NASA ha construido jamás para una misión planetaria. Ayer, la misión superó lo que la NASA llama el “punto de decisión clave E”, el último obstáculo de revisión antes de proceder al lanzamiento. La ventana de lanzamiento de la nave espacial se abre el 10 de octubre.

Si despega con éxito el mes próximo, el orbitador llegará a Júpiter en abril de 2030. Sus nueve instrumentos investigarán entonces tanto la corteza helada de Europa como el océano que los científicos sospechan que se encuentra debajo de ella, para determinar si la luna podría albergar vida tal como la conocemos. Misiones anteriores han sugerido¹ La superficie helada de Europa esconde un océano subterráneo de salmuera que, según se calcula, contiene más del doble del volumen de agua de los océanos de la Tierra. La superficie agrietada y aparentemente joven de la luna también implica que el satélite tiene una geología activa, lo que indica que el interior de Europa podría ser lo suficientemente cálido y dinámico como para sustentar la compleja química necesaria para la vida en la superficie.

“No existe un tricorder (un instrumento ficticio del universo de Star Trek) que podamos apuntar a algo para revelar si está vivo”, dijo Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper en la sede de la NASA en Washington DC, durante la conferencia de prensa. “Es extremadamente difícil poder detectar vida, especialmente desde la órbita”, dijo. “Primero, vamos a hacer la pregunta directa: ¿están ahí los ingredientes adecuados para que exista vida?”

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Antes del susto del transistor, Europa Clipper ya había enfrentado reveses. En 2019, la NASA enfureció a los científicos al retirar un sofisticado magnetómetro, destinado a recopilar datos como el contenido de sal del agua del océano, de la nave espacial, citando preocupaciones presupuestarias. La misión también soportó la incertidumbre durante años sobre su camino al espacio. Esto se debe a que el Congreso de los EE. UU. había ordenado que la nave espacial se lanzara a bordo del cohete Space Launch System de la NASA, largamente retrasado. Finalmente, en 2020, los legisladores estadounidenses permitieron que el programa seleccionara el confiable cohete Falcon Heavy de la empresa privada SpaceX en Brownsville, Texas, para el lanzamiento.

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El posible problema de los transistores surgió en mayo, cuando los ingenieros de la NASA descubrieron que lotes de un determinado tipo de transistor, similares a los instalados en Europa Clipper, funcionaban mal cuando se exponían a niveles de radiación inferiores a los esperados. Los componentes, llamados transistores de efecto de campo de semiconductores de óxido metálico (MOSFETS), actúan como interruptores en circuitos eléctricos y fueron suministrados por Infineon, un fabricante de hardware con sede en Neubiberg, Alemania.

Como Europa Clipper sobrevolará Europa 49 veces y se acercará a 25 kilómetros de su superficie, la nave espacial también tendrá que atravesar una andanada de partículas cargadas aceleradas por el campo magnético de Júpiter, que es aproximadamente 20.000 veces más fuerte que el de la Tierra. Esto significa que los componentes electrónicos alojados en el orbitador deben ser capaces de soportar daños por radiación.

En mayo, la NASA dijo que estaba examinando si los transistores de la misión corrían el riesgo de funcionar mal. La agencia se embarcó en cuatro meses de pruebas intensivas de 24 horas en tres instalaciones: JPL; el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland; y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Este fue un gran levantamiento, y creo que 'gran levantamiento' es un eufemismo enorme”, dijo Leshin.

Tras evaluar los MOSFET de repuesto de los mismos lotes que se instalaron en Europa Clipper, la NASA descubrió que los circuitos de la nave espacial funcionarían como se esperaba. Esta conclusión se basa en parte en el hecho de que, durante la primera mitad de su misión de referencia de cuatro años en órbita alrededor de Júpiter, la nave espacial estará expuesta a la peor radiación de Júpiter solo uno de cada 21 días. El resto del tiempo, los transistores del orbitador pueden autocurarse parcialmente de los daños causados ​​por la radiación cuando se calientan suavemente, a través de un proceso llamado recocido.

“Si bien Europa Clipper se sumerge en el ambiente de radiación, una vez que sale, lo hace el tiempo suficiente para que esos transistores tengan la oportunidad de sanar y recuperarse parcialmente entre sobrevuelos”, dijo Jordan Evans, el gerente del proyecto Europa Clipper en el JPL, durante la conferencia. “Podemos –tengo mucha confianza y los datos lo confirman– completar la misión original”.