En un campo en malas condiciones que afectó a ambos equipos, Irlanda del Norte sobrevivió a un ataque temprano en el que Ciaron Brown bloqueó un disparo temprano en la línea en medio de una confusión en el área de gol y Radoslav Kirilov estrelló un excelente tiro libre en el poste.
Luego, cinco minutos antes del descanso, el gol de Bulgaria llegó envuelto en papel de regalo cuando el error de Bailey Peacock-Farrell al intentar pegarle un pase corto y recto a Daniel Ballard en lugar de despejar sus líneas le permitió a Aleksandar Kolev preparar un remate fácil para el capitán local Kiril Despodov.
“Es muy decepcionante”, dijo O'Neill.
“Sabíamos que sería un partido difícil contra un equipo que sabemos que tiene mucho físico, mucho poder en su equipo, y eso fue un factor en la primera parte del juego.
“Creo que lo manejamos bien, pero la naturaleza del campo significaba que siempre iba a ser un juego con más físico de lo normal y, al final, perdimos el juego por un mal gol y eso es lo más decepcionante”.
Bulgaria, especialista en sorteos que comenzó la noche con solo una victoria en 16 partidos, estuvo a punto de merecer su victoria dada la presión que había aplicado desde el principio, pero Irlanda del Norte pareció haber superado lo peor solo para deshacer su duro trabajo.
El terreno de juego comenzó a cortarse casi tan pronto como comenzó el partido, obstaculizando el flujo del mismo.
En esas condiciones, Peacock-Farrell estaba en una situación difícil cuando Brown le devolvió el balón pero tuvo la oportunidad de patearlo largo en lugar de buscar el área.
“El campo es el campo”, añadió O'Neill. “Sabíamos que lo haríamos y hablamos de tomar buenas decisiones en nuestra propia mitad”.
“No he visto el gol en detalle, pero Bailey sabe que fue una decisión equivocada y, en última instancia, ese fue el factor decisivo en el partido”.
O'Neill respondió a este revés desplazando a Conor Bradley a una posición más central, lo que le permitió a Irlanda del Norte tener más posesión del balón en la segunda mitad.
Pero si bien antes del descanso habían sido capaces de crear ocasiones a la contra, ahora Bulgaria retrocedió y cerró la puerta, con Irlanda del Norte rara vez amenazando en la segunda mitad a pesar de un ataque tardío.
“No podemos controlar lo que hace la oposición, ellos tenían algo que defender y les dimos”, añadió O'Neill.
“Creo que ellos estaban más que contentos de jugar al contraataque (en la segunda mitad). La responsabilidad es nuestra. No hubo oportunidades de contraataque, así que tenemos que improvisar”.
“Creo que muchos de nuestros jugadores están aprendiendo todo el tiempo, están aprendiendo a un buen nivel.
“Esta noche fue una prueba difícil, un lugar complicado para venir y el segundo partido en tres días, así que, aunque estoy decepcionado por perder el partido, hay mucho que sacar de él”.
