AComo los internacionales ingleses que renunciaron a la República de Irlanda, Declan Rice y Jack Grealish deberían saber que no deben esperar ser recibidos como héroes que regresan cuando salgan a jugar en Dublín el sábado.
El tiempo no cura nada en este caso. La supuesta traición no se olvida fácilmente cuando se trata de Rice, que jugó tres partidos no competitivos con Irlanda antes de cambiar su lealtad a Inglaterra hace cinco años. “Fue como un globo de plomo”, dijo Mick McCarthy, ex seleccionador de Irlanda, en 2020. “Creo que marcó [in the under-21s] Y creo que besó la camiseta”.
La imagen podría ser mejor, sobre todo porque la primera convocatoria de Rice para Inglaterra se produjo un día después de que fuera nombrado jugador joven del año de Irlanda. Algunos nunca lo mirarán de la misma manera. El rechazo duele. Rice, cuyos abuelos paternos son de Cork, se preguntaría si el pasado influyó en las críticas a sus actuaciones en la Eurocopa 2024 por parte del ex extremo irlandés James McClean. “He jugado con él, tiene derecho a su opinión y he tenido que luchar contra un montón de opiniones de otras personas antes”, dijo Rice antes del empate 0-0 de Inglaterra con Eslovenia. “Puede que sienta un poco de amargura por no haber jugado para Irlanda, pero no tengo una mala palabra que decir sobre él”.
¿Entonces, poner la otra mejilla cuando Inglaterra inicie su campaña de la Liga de Naciones contra Irlanda en el Estadio Aviva? Rice está concentrado en su fútbol. La principal prioridad es dar inicio a una nueva era en Inglaterra después de la salida de Gareth Southgate y el nombramiento de Lee Carsley –otro ex jugador de Irlanda– como entrenador interino.
En definitiva, no cabe duda de que fue una decisión acertada abandonar Irlanda, dado que Rice, nacido en Kingston upon Thames, no tardó mucho en convertirse en uno de los jugadores más importantes de Inglaterra. Aunque al principio era un poco inexperto, sobre todo en la dura derrota ante Holanda en 2019, pronto se adaptó al fútbol internacional y se convirtió en un fijo en el once gracias a su potente zancada y su capacidad para recuperar balones, que convencieron al Arsenal de ficharlo al West Ham por 105 millones de libras en 2023.
Después de 58 partidos internacionales, no hay duda sobre el valor de Rice para Inglaterra. Aunque los límites a su equilibrio con el balón fueron evidentes cuando Inglaterra perdió contra España en la final de la Eurocopa, seguramente seguirá siendo un jugador clave para Carsley. Se ha hablado mucho de que el entrenador interino quiere que sus equipos jueguen con control, pero la sensación persistente es que Inglaterra seguirá necesitando la seguridad, el liderazgo y el físico que ofrece Rice, quien será un candidato principal para tomar el brazalete de capitán cuando llegue el momento de que Harry Kane deje el cargo.
No parece que este sea el momento de que Carsley sea radical. ¿La medida drástica? Sería que Carsley se deshiciera de Rice, que descansó cuando Inglaterra venció a Irlanda por 3-0 en un Wembley vacío en noviembre de 2020, y optara por su propio hombre. Angel Gomes, del Lille, que está en el equipo por primera vez, es el tipo de mediapunta diminuto y retrasado que rara vez se produce en el fútbol inglés y fue un jugador clave para el equipo sub-21 de Carsley.
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Pero la pregunta más pertinente sigue siendo la que se planteó Southgate antes de la Eurocopa: ¿Rice y quién? Están surgiendo jugadores jóvenes y Kobbie Mainoo ha sido un firme candidato para ocupar el tercer puesto en el mediocampo en Alemania, pero la perspectiva de que alguien desplace a Rice parece escasa. El jugador de 25 años querrá acallar la discusión sobre su incapacidad para dictar partidos contra equipos de élite y olvidarse de su tarjeta roja en el empate 1-1 del Arsenal con el Brighton, pero es difícil imaginar un escenario en el que Inglaterra no lo necesite para liberar a sus jugadores creativos.
Grealish es un problema mayor. El extremo del Manchester City tendrá garantizada una cálida recepción por parte de una multitud hostil dado que rechazó a Irlanda después de jugar para ese país en la categoría juvenil, pero ser abucheado no es nada nuevo para Grealish. Siempre un showman, es probable que se alimente de los insultos. La verdadera motivación para el jugador de 28 años seguramente será demostrar que Southgate se equivocó al no llevarlo a la Eurocopa.
Fue una decisión despiadada, que causó sorpresa en el vestuario, aunque no fue exactamente inmerecida. Sencillamente, el nivel de Grealish bajó después del triplete del City en 2023. No fue tan efectivo la temporada pasada, tuvo problemas para mantenerse en forma y se quedó fuera del once inicial de Pep Guardiola. Southgate tenía derecho a decidir que otros lo merecían más.
Carsley no tardó en llamar a Grealish y seguramente se sintió alentado por la gran actuación del ex jugador del Aston Villa durante la victoria del City ante el West Ham. Tendrá la oportunidad de impresionar con Inglaterra, dado que Jude Bellingham, Phil Foden y Cole Palmer no están disponibles.
Los abucheos no deberían ser más que una molestia. Irlanda estará desesperada por vengarse. Grealish y Rice se respaldarán a sí mismos para ahogar el ruido.
