NUEVA YORK — Jannik Sinner avanzó a la final del US Open tras vencer por 7-5, 7-6, 6-2 a Jack Draper en una semifinal que tuvo más de miniserie dramática que de partido de tenis. En una tarde húmeda, ambos jugadores tuvieron que luchar contra demonios físicos y mentales en un duelo que duró más de tres horas y los llevó al límite.
Draper vomitó varias veces en la cancha y en un momento se mostró enojado por el motivo de que eso sucediera una y otra vez. En el Abierto de Australia en enero, vomitó al final de su victoria sobre Marcus Giron y explicó después que había sido resultado de estrés psicológico más que físico.
Draper ha tenido varios problemas físicos a lo largo de su corta carrera, por lo que esta parecía la prueba definitiva contra el número uno del mundo. Puede que haya perdido el partido y haya tenido que luchar contra su cuerpo en numerosos momentos, pero aun así fue una actuación y un torneo muy alentadores para el joven de 22 años en su primera semifinal importante.
Mientras tanto, Sinner, quien cayó pesadamente sobre su muñeca izquierda en uno de los puntos más extraños del torneo, está en su primera final del US Open, donde será el favorito contra Taylor Fritz o Frances Tiafoe.
El torneo de Jannik Sinner estuvo en peligro por un momento luego de lesionarse la muñeca izquierda. (Kirsty Wigglesworth / Associated Press)
“Fue un partido muy físico, como hemos visto, y simplemente traté de mantenerme ahí mentalmente”, dijo Sinner en la cancha.
“Estoy feliz de estar en la final”, dijo Sinner. “Sea donde sea, será un gran desafío para mí. Las finales son días muy especiales”.
También era el gran favorito contra su buen amigo y reciente compañero de dobles Draper, pero desde el principio, esto parecía una competencia entre iguales. Draper perdió su servicio por cuarta vez en todo el torneo en el séptimo juego, pero inmediatamente después recuperó el quiebre. Con ventaja de 5-4, 40-40 con el servicio de Sinner, estaba a dos puntos del set antes de que el italiano aguantara un largo intercambio y se aferrara a la victoria.
Jack Draper presionó a Jannik Sinner hasta el final en el primer set. (Jamie Squire / Getty Images)
Sinner no parecía del todo cómodo, pocos lo parecen ante el potente saque de Draper, de 1,93 metros de altura, respaldado por incursiones en la red que hacen que la cancha parezca de repente diminuta. Incluso en los largos y potentes intercambios de tenis que son la base del juego de Sinner, el cabeza de serie número 25 convivía con el número 1 del mundo desde la línea de base. Draper tuvo que cometer tres dobles faltas en el undécimo juego para que Sinner consiguiera el quiebre decisivo.
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El físico del set le costó mucho a Draper. Su camiseta estaba empapada en sudor y, en una tarde húmeda, poco a poco sucumbió al ritmo que marcaba Sinner. Enfrentó puntos de quiebre en cada uno de sus tres primeros juegos de servicio del set, pero los superó todos; hacerlo ha sido una característica de su camino hasta las semifinales. Durante el torneo, Draper ha hablado de cómo encontró una manera de aumentar sus niveles de energía en los momentos cruciales; también ha hablado de controlar su ritmo en los partidos para evitar los colapsos físicos que tan a menudo tuvo que manejar en el pasado.
A mediados del segundo set, Draper sudaba tanto que sus zapatillas habían hecho que la cancha fuera inutilizable. Su entrenador James Trotman le dijo que se relajara y dijo que Sinner estaba jugando a su máximo nivel.
En realidad, no lo era. Sinner se mantenía firme, salvó un punto de quiebre en su primer juego de servicio del set y luego mantuvo su servicio con facilidad durante un par de juegos más. Claramente tenía la ventaja; en términos de boxeo, habría estado ganando por puntos. Pero no pudo encontrar el golpe de gracia que necesitaba y, a medida que el set avanzaba lentamente, en lugar de fluir, Draper estaba volviendo a su mejor nivel.
Jannik Sinner ganó más puntos con su habilidad para defenderse que con su prodigioso golpeo de la pelota durante la mayor parte del partido. (Luke Hales / Getty Images)
Después de una deliciosa volea parada, se llevó la mano a la oreja y el público le dio lo que quería. Fue un retroceso a su carrera juvenil en Wimbledon en 2018, cuando a un Draper fanfarrón le encantaba trabajar con el público.
Ya no suele hacer ese tipo de cosas, ya que no lo considera el mejor uso de su energía. Unos puntos más tarde, se sintió mal en la cancha. Sinner mantuvo el balón para el 4-4 desde el deuce y, aunque estaba enfermo, Draper siguió adelante.
En el siguiente juego, Sinner y Draper jugaron un punto espectacular que los dejó a ambos necesitados de fisioterapia. Draper llevó a Sinner a la red y luego dirigió un golpe de derecha paralelo, seguramente fuera del alcance del italiano. Sinner de alguna manera lo recuperó y luego cayó torpemente mientras cambiaba de dirección, aterrizando pesadamente sobre su muñeca izquierda.
La pelota se elevó por los aires. Draper esperó debajo de ella. Sinner tuvo tiempo de sacudirse la muñeca izquierda antes de volver a poner ambas manos sobre la raqueta. Draper ejecutó un considerado golpe por encima de la cabeza; Sinner lanzó un golpe de derecha que lo pasó por encima como si fuera un coche de carreras; la multitud estalló y Sinner se dobló de dolor.
Draper ganó el partido, recibió atención médica por enfermedad mientras que Sinner tuvo que esperar un tiempo fuera por problemas de muñeca. Cuando Draper le habló a un recogepelotas para decirle que necesitaba un nuevo par de zapatos, le costaba pronunciar las palabras sin sentirse mal.
Parecía la prueba definitiva para Draper, que ha tenido que luchar contra muchos problemas de estado físico en los últimos años. Se movía pesadamente por la cancha entre puntos. Sinner quitaba la mano izquierda del revés cada vez que lo golpeaba, incapaz de soportar las vibraciones de su raqueta.
De repente, parecía que a ambos hombres les costaría terminar el partido. Con Sinner sacando abajo 6-5, Draper volvió a vomitar y desahogó su frustración después como si dijera: “¿Por qué sigue pasando esto?”.
Sinner retuvo el saque, forzó el tiebreak y luego lo superó rápidamente. Su muñeca parecía estar en mejor forma que el problema que Draper padecía, mientras la velocidad de la bola de su revés se aceleraba nuevamente.
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El británico abandonó la cancha para ir al baño tan pronto como terminó. Ahora estaba contra las cuerdas y el quiebre parecía inevitable tan pronto como comenzó el tercer set. Sinner se apoderó del servicio con dos golpes de revés, mientras Draper retrocedía a la línea de base e intentaba no derrumbarse.
Un par de partidos después, todo había terminado. Los amigos se abrazaron en la red, sabiendo que habían compartido algo que nunca olvidarían.
Ahora Sinner necesita levantarse para una batalla más mientras busca su segundo Grand Slam del año.
(Foto superior: Jamie Squire / Getty Images)
