Jessica Pegula avanza a la final del US Open tras vencer a Karolina Muchova

NUEVA YORK — Habrá una estadounidense en ambas finales del US Open del fin de semana, después de que Jessica Pegula remontó para derrotar a Karolina Muchova 1-6, 6-4, 6-2.

Cuando perdía por un set y un quiebre, la idea de que Pegula ampliara el interés local en el cuadro femenino parecía una fantasía, pero demostró mucho coraje para dar la vuelta al partido contra una oponente que finalmente perdió fuerza. Muchova acababa de regresar de casi 10 meses de baja por una lesión en la muñeca y había sufrido problemas estomacales durante su victoria sobre Beatriz Haddad Maia en la ronda anterior.

El sábado, Pegula tendrá a la cabeza de serie número 2, Aryna Sabalenka, que eliminó a la otra semifinalista estadounidense, Emma Navarro, antes esa noche. Con Frances Tiafoe o Taylor Fritz en la final masculina del domingo, promete ser un fin de semana espectacular para el tenis estadounidense y una oportunidad para que Pegula haga realidad el sueño de su vida a los 30 años.

Al final del partido, Muchova pudo sonreír con incredulidad ante esa perspectiva, pero las escenas de júbilo tras el punto final parecían muy lejanas al principio. En el estadio Arthur Ashe reinaba una atmósfera apagada durante los primeros intercambios. Muchos de los aficionados presentes probablemente se estaban recuperando de la emoción al final de la victoria de Sabalenka sobre Navarro en la primera semifinal, y la atmósfera más tranquila le sentaba mejor a Muchova que a Pegula.

La checa supo ejecutar su inigualable variedad sin tener que preocuparse por factores externos, y Pegula también lució plana, tal vez sintiendo los efectos de su victoria sobre Iga Swiatek 24 horas antes.

Después de salvar tres puntos de quiebre en el tercer juego, Muchova se hizo con el primer set, en gran parte gracias a su devastadora volea, con la que las jugadoras del WTA Tour rara vez tienen que lidiar. Lo mismo ocurrió con el slice, que Muchova utilizó con similar éxito. Mientras corría por la línea de fondo, Pegula invariablemente se veía en la necesidad de golpear la pelota, y allí estaba Muchova esperando, lista para despejarla con una volea.

Subrayando el contraste entre las dos jugadoras, Pegula intentó tardíamente una táctica similar. Excepto que cuando lo hizo, pegó su volea desde una posición incómoda y terminó en el fondo de la red para poner a Muchova arriba 5-1. Cinco puntos después, el set se había ido, en menos de 30 minutos. “Me hizo parecer una principiante, estaba a punto de estallar en lágrimas”, dijo Pegula en la cancha después de su victoria.

Eso era lo que Pegula debía de temer. Cuando tiene confianza, Muchova entra en una especie de estado de fluidez en el que todo parece sencillo. Envalentonada por una ventaja decisiva, puede ejecutar todo su repertorio de golpes. Un drop shot la ayudó a conseguir un quiebre en el primer juego del segundo set, y saltó a la silla para cambiar de lado.

Pegula avanzó con dificultad. La situación se estaba volviendo incómoda. Su victoria contra Swiatek fue la primera en los cuartos de final de un Grand Slam en su séptimo intento, pero esta lección no parecía una gran recompensa.

Incluso cuando Muchova fallaba un tiro, parecía entusiasmada por volver a intentarlo en el siguiente punto, como un inventor que siempre tiene nuevas ideas. Parecía que estaba practicando un tiro; Pegula parecía estar en una pesadilla.

La cabeza de serie número 6 necesitaba desesperadamente un momento para animarse a sí misma y a la multitud. Llegó en el tercer juego del set, cuando, ante un punto de quiebre, se estiró para un golpe de derecha cortado y lo aprovechó lo suficiente para provocar una volea fallada de su oponente.

“Eso fue suerte”, dijo después.

Pegula se mantuvo firme hasta el 2-1 y rompió el servicio de Muchova por primera vez en el siguiente juego, defendiendo bien nuevamente y finalmente obteniendo algo de alegría cuando la checa estaba en la red.

En el siguiente juego llegó y se fue otro punto de quiebre para Muchova, y Pegula, en gran medida gracias a su fuerza de voluntad, había ganado tres juegos consecutivos para ponerse 3-2.

Ya sea porque Muchova se estaba preocupando por esa volea fallada para el 3-0 o porque no estaba en forma para el partido tan temprano en su regreso de la cirugía de muñeca, su nivel estaba cayendo justo cuando Pegula estaba subiendo el suyo. Pegula volvió a quebrar, gracias a un brillante golpe de derecha ganador con el revés hacia adentro y luego a un golpe limpio con el revés. También estaba logrando mucha más profundidad en sus globos, lo que obligó a Muchova a pegar remates cada vez más difíciles. Pegula incluso envió uno que pasó flotando sobre la cabeza de Muchova y a la línea de fondo en el siguiente juego.

Muchova ganó siete de siete puntos en la red en el primer set; esa proporción bajó a 11 de 19 en el segundo.

Aunque Pegula recuperó el saque inmediatamente, el ritmo de Muchova había desaparecido. Ya no fluía, sus golpes de repente no eran tan naturales. Pegula lo percibió y comenzó a intervenir en sus devoluciones. Después de cometer una doble falta cuando perdía por 5-4 en el punto de set, Muchova abandonó inmediatamente la cancha. Fue el primer set que perdió en todo el torneo.

Los primeros indicios del tercer set no fueron alentadores para ella. Muchova estaba lanzando muchos golpes de derecha y parecía que Pegula tenía el partido en sus manos. Mantuvo su servicio para liderar el marcador por primera vez en el partido y logró un quiebre para ponerse 2-0. Muchova, quizás recelosa de la mejor defensa de Pegula, quizás no sintiéndose físicamente preparada, estaba lanzando menos dardos hacia la red. Esas fueron buenas noticias para la estadounidense, que se defendió de un punto de quiebre y mantuvo el servicio para ponerse 3-0.

Muchova podría haberse rendido en este punto, pero demostró una determinación impresionante para seguir luchando. Perdiendo 3-1, 40-30, produjo dos de los puntos defensivos más asombrosos jamás vistos en esta cancha. El segundo terminó con un pase de revés a una mano, que le permitió obtener un punto de quiebre. Pero cuando Pegula lo salvó, parecía que se había ganado una batalla clave.

Lo mismo ocurrió con el siguiente partido de la estadounidense, que ganó en el sexto intento tras una serie de intercambios emocionantes. El público estaba totalmente concentrado en el partido y rugía alentándola mientras Pegula pasaba a jugar un partido de la final. Mientras tanto, Muchova demostró que incluso puede expresar su frustración de forma artística, lanzando su raqueta a lo alto de la noche de Nueva York y atrapándola como una artista de circo.

Dos errores de Muchova, uno fallado por encima de la cabeza y otro slice —características de su emocionante primer set— marcaron el comienzo del fin. Con 0-40, en un segundo servicio, Muchova se quedó con un punto, pero otro slice se fue fuera y Pegula levantó los brazos.

Después de romper su techo personal en cuartos de final el miércoles por la noche, el sábado le espera un posible lugar en la historia.

(Foto superior: Luke Hales/Getty Images)