Si tiene dolor de garganta, tos, fiebre u otros síntomas que sugieren que puede tener COVID-19, uno de los primeros pasos sensatos es tomar un hisopo nasal y/o de garganta y realizar una prueba rápida de antígenos.
También llamados pruebas de flujo lateral, estos casetes de plástico se convirtieron en un elemento cotidiano durante el apogeo de la pandemia de COVID-19, y es posible que todavía tenga cajas de estas pruebas escondidas en la parte trasera del mueble del baño. baño.
Pero como muchas de estas pruebas ya pasaron su fecha de vencimiento, quizás te preguntes si todavía funcionan y si puedes confiar en el resultado negativo que parecen indicar.
“Los anticuerpos en estas pruebas son materiales biológicos y, como cualquier producto en su refrigerador con una vida útil limitada, eventualmente se degradan. »
– Dr. Chris Hand, cofundador de Abingdon Health
Cómo funcionan las pruebas de COVID-19
Las pruebas de flujo lateral son dispositivos simples diseñados para detectar la presencia de un “analito” objetivo (en este caso, el virus SARS-CoV-2) en una muestra líquida, sin requerir equipos especializados o costosos.
Funcionan incorporando moléculas reactivas llamadas anticuerpos en el cartucho de plástico. Estos anticuerpos se unen a una molécula objetivo, como una proteína, presente en el virus o la sustancia de interés, lo que desencadena un cambio de color. Esto aparece como una línea roja o azul si se detecta el objetivo.
“Los anticuerpos en estas pruebas son materiales biológicos y, como cualquier cosa en el refrigerador con una vida útil limitada, eventualmente se degradan”, dice el Dr. Chris Hand, cofundador de Abingdon Health, una empresa británica que fabrica pruebas de flujo lateral para diversos aplicaciones.
El método que utilizan los fabricantes para predecir cuánto tiempo sus materiales de prueba seguirán siendo efectivos antes de perder su capacidad de unirse y funcionar correctamente se basa inicialmente en un proceso llamado prueba de estabilidad acelerada.
Este proceso implica exponer las pruebas a temperaturas más altas para acelerar el proceso de degradación, medir su precisión en diferentes momentos y luego usar esos datos para calcular cuánto tiempo es probable que sigan siendo efectivas a temperatura ambiente.
Estos cálculos sirven como base para determinar las fechas de vencimiento impresas en las cajas de pruebas de flujo lateral producidas en el pico de la pandemia de COVID-19.
“Como todo producto con vida útil, puedes usarlo al día siguiente de su fecha de vencimiento, pero esta es una elección personal. Sin embargo, un fabricante le diría sin dudarlo: “no puede usarlo”, porque no tiene los datos que lo respalden. »
– Dr. Chris Hand, cofundador de Abingdon Health
Vida útil extendida
Desde su introducción en el mercado, la mayoría de los fabricantes han llevado a cabo pruebas de seguimiento para confirmar la exactitud de las fechas de vencimiento previstas originalmente. En algunos casos, estas pruebas han supuesto una ampliación de las fechas de caducidad.
Para las personas que viven en Estados Unidos, existe una manera fácil de comprobar si el fabricante de sus pruebas de COVID-19 ha proporcionado datos que demuestren que su vida útil es más larga de lo esperado cuando se autorizaron inicialmente: la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) publica una tabla para verificar el número de lote de los kits de prueba.
Sin embargo, esto solo se aplica a las pruebas de COVID-19 autorizadas para su distribución en los Estados Unidos, dijo un portavoz de la FDA. VacunasTrabajo. En otros países, los consumidores deben buscar información directamente en los sitios web de los fabricantes o confiar en su intuición para decidir si sus pruebas siguen siendo fiables.
La mayoría de los fabricantes desaconsejarían este enfoque. “Como todo producto con vida útil, puedes utilizarlo al día siguiente de su fecha de caducidad, pero esta es una elección personal. Sin embargo, un fabricante le diría sin dudarlo: ‘no puede usarlo’ porque no tiene los datos que lo respalden”, dice Chris Hand.
“Se supone que la línea de control de una prueba indica que todo está funcionando correctamente, pero no garantiza un resultado confiable; solo muestra que la prueba se realizó, no necesariamente que funcionó como se esperaba. »
Cuanto más tiempo pasa, más probabilidades hay de que los anticuerpos de las pruebas se degraden. Sin embargo, sigue siendo difícil determinar con precisión cuándo dejan de ser eficaces.
Precisión de los resultados
En un estudio dirigido por Mary Jane Varth y Omar Abdullah de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, los investigadores evaluaron la precisión de las pruebas BinaxNOW COVID-19 vencidas, 27 meses después de su fabricación y cinco meses después de la fecha de vencimiento extendida aprobada por la FDA. Utilizaron diferentes concentraciones de la variante XBB.1.5 de COVID-19 para sus pruebas.
Las pruebas vencidas aún detectaban el virus con precisión, pero las líneas eran más débiles que las de las pruebas no vencidas, independientemente de la concentración del virus. Cuando se usó con concentraciones cercanas al límite de detección (la cantidad más pequeña de virus que se espera que produzca un resultado positivo), las líneas apenas eran visibles.
“Esta observación podría influir en la capacidad de los usuarios para interpretar correctamente los resultados, particularmente en entornos de bajos recursos o para personas con poca experiencia con pruebas rápidas de antígenos”, señalaron los autores del estudio.
También enfatizaron que estos resultados no son necesariamente generalizables a otras pruebas rápidas de antígenos ni a otras variantes de COVID-19.
La degradación de los anticuerpos en las pruebas no es necesariamente lineal, especialmente si las pruebas se almacenaron cerca de un radiador o se expusieron a variaciones significativas de temperatura, dice Chris Hand.
Las consecuencias de utilizar una prueba degradada podrían ser graves. “Si una prueba es demasiado antigua, los anticuerpos responsables de formar las líneas podrían haber perdido su capacidad de unión, lo que podría dar como resultado un falso negativo porque la línea no se formaría”, dice Hand. “Podrías pensar que no tienes COVID-19 u otra enfermedad que estén buscando, cuando en realidad sí lo tienes. »
