Los arqueólogos descubren un artefacto de marfil particularmente “único” de 1.500 años de antigüedad

Este artefacto cristiano, consagrado como una de las partes más “santas” de una iglesia, solía ser uno de los primeros que se retiraban cuando el edificio religioso era abandonado. Se han encontrado en el sur de Austria fragmentos de lo que una vez formó una píxis, una vasija redonda de marfil decorada con ricos diseños, para deleite de los arqueólogos y, seguramente, para consternación de sus antiguos propietarios, que dejaron este valioso objeto en el siglo VI. .

Según investigadores de la Universidad austriaca de Innsbruck, que anunciaron su descubrimiento en un comunicado de prensa del 25 de junio de 2024, en el mundo sólo se conocen unas cuarenta cajas de marfil de este tipo. Es raro encontrar reliquias de este tipo en sus contextos arqueológicos originales. Generalmente se guardan en los tesoros de las catedrales o se exhiben en museos. La última vez que se identificó una píxide durante las excavaciones se remonta aproximadamente a un siglo.

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Establecimiento olvidado de la antigüedad tardía

Desde 2016, arqueólogos austriacos llevan a cabo excavaciones en una colina ocupada al final de la Antigüedad, Burgbichl, situada cerca de Irschen (Carintia, Austria). A partir del siglo IV, aproximadamente, se hizo más común que los asentamientos se establecieran en terrenos más elevados, ya que eran más fáciles de defender que los de los valles. “Hacia el fin del imperio romanolos tiempos se volvieron más inciertos, especialmente en las provincias periféricas del imperio, incluida la región que hoy es Austria”.explica Gerald Grabherr, miembro del equipo detrás del hallazgo.

“El año 610 marca un punto de inflexión”, él añade. No lejos del asentamiento de Irschen, un ejército eslavo se enfrenta a las fuerzas bávaras de los Baioarii. La victoria, obtenida por los eslavos, marca la ruptura de la región con el antiguo mundo mediterráneo. Pero también, con el cristianismo, ya que traen su propio panteón de dioses. El asentamiento de Burgbichl fue abandonado por sus habitantes.

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Estaba completamente olvidado, hasta que 1.500 años después, los científicos pusieron sus narices (y, sobre todo, sus manos) en él. Documentaron varias viviendas, dos edificios religiosos, un aljibe, antiguos efectos personales… Pero fue en la capilla lateral de una iglesia primitiva de los siglos V-VI, escondida bajo el altar, donde desenterraron en 2022 las piezas del famosa píxide de aproximadamente 20 por 30 centímetros, la primera detectada en su contexto arqueológico en el país.

Un relicario de marfil único y muy frágil

La restauración del relicario, conservado en la Universidad de Innsbruck, ha constituido un verdadero desafío desde su descubrimiento: el marfil del que están hechos sus fragmentos tenía tendencia a absorber la humedad de su entorno, el suelo. Por tanto, es especialmente frágil y se daña fácilmente. “El secado incontrolado puede provocar encogimientos y grietas, provocando daños irreparables”añade en el comunicado de prensa Ulrike Töchterle, jefa del taller de restauración.

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Una vez excavado, el raro artefacto quedó expuesto a un “Riesgo de condensación y formación de moho. […] muy elevado”. Un proceso de secado “muy cuidado y prolongado” permitió conservar piezas individuales para su análisis. Sin embargo, la deformación de las partes más grandes del objeto, debido a la humedad, imposibilita la reconstitución de la píxide en su estado original. Actualmente, los científicos están trabajando en una reconstrucción 3D.

Las decoraciones que ya se pueden observar en sus restos representan diversas escenas bíblicas. En una sección, un hombre al pie de una montaña se ve recibiendo algo de una mano. Hay una representación de la entrega de los Diez Mandamientos a Moisés en el monte Sinaí. Otra representa a un hombre en un carro tirado con la mano hacia el cielo. Los expertos suponen que se trata de una representación de la ascensión de Cristo. Gerald Grabherr explica a Newskeek:

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La representación de escenas del Antiguo Testamento y su conexión con escenas del Nuevo Testamento es típica de la Antigüedad tardía y, por tanto, encaja perfectamente en nuestra píxis; sin embargo, la representación de la Ascensión de Cristo con un “grande” (ellos estudian en latín), un carro de dos caballos, es muy particular y hasta ahora desconocido.

Primeros planos del píxide. A la izquierda, “Moisés recibe los mandamientos de la mano de Dios”. A la derecha, “Ascensión de Cristo sobre un asta”. Universidad de Innsbruck

Investigación de la píxide: ¿qué contenía?

Inicialmente se supuso que la caja contenía contenidos sagrados, tal vez los restos de un santo. Sin embargo, la disposición de los diferentes fragmentos del relicario sugiere que ya estaba roto a finales de la Antigüedad. Vaciada, habría sido enterrada en este estado bajo el altar. “La píxide probablemente también era considerada sagrada y tratada en consecuencia, porque estaba en contacto con una reliquia. No se puede negar su importancia arqueológica e histórica”subraya el arqueólogo.

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Debido a que se consideraba particularmente sagrado, este tipo de relicario generalmente se retiraba cuando una iglesia era abandonada, al menos en teoría. Posteriormente, estos “jarrones” en forma de caja, ricamente decorados, terminaron colocados al lado o suspendidos sobre el altar, donde servían para guardar a salvo la reserva eucarística (las hostias consagradas).

Continúan las investigaciones sobre el raro objeto cristiano de Burgbichl, en particular sobre su marfil -cuyo origen intentan descubrir los investigadores-, sus componentes metálicos, restos de pegamento… En su interior se encuentran piezas de madera que probablemente pertenezcan a su cierre. también actualmente en análisis. No se descarta por completo que se trate de restos de una reliquia. Sea lo que sea, podrían ayudar a los expertos a fechar con mayor precisión el curioso objeto.