Misteriosos envenenamientos mortales reviven la xenofobia

El envenenamiento mortal de 23 niños desde principios de año en Johannesburgo ha alimentado otra ola antiinmigrantes en Sudáfrica. En el visor: extranjeros que dirigen spaza, esas tiendas de comestibles más o menos informales, que una organización ha comenzado a expulsar de Soweto.

En Naledi, epicentro del escándalo sanitario en la gran ciudad, una cinta policial aún visible indica la tienda incriminada, ahora cerrada, en una calle donde resuena el alboroto de dos patios de escuelas vecinos.

Seis estudiantes murieron el mes pasado después de comer patatas fritas. La autopsia reveló que un pesticida los había matado sin ningún vínculo aún formalmente establecido con la tienda de comestibles, atacada y saqueada por los vecinos el día de la tragedia.

Según el vendedor del lado opuesto, incluso el dueño de los muros abandonó la zona por temor a represalias.

Desde entonces, bajo la presión de los líderes políticos que pedían elegir entre aumentar los controles o prohibir a los extranjeros dirigir estas empresas, las autoridades han aumentado las redadas.

Como la semana pasada en Olievenhoutbosch, cerca de Pretoria: “Conseguimos cerrar seis tiendas”, afirma la concejala municipal Sarah Mabotsa. “Vendían comida caducada, productos de belleza, carne, todo en el mismo lugar”, describe.

Y cuando las autoridades no encuentran nada de qué quejarse, una organización impone su ley. En Naledi, seis tiendas acaban de cambiar de dueño gracias a la Operación Dudula – “rechazar” en zulú.

Este movimiento antiinmigración ocupa las pantallas desde hace más de dos años por sus redadas contra inmigrantes, sospechosos de robo o tráfico de drogas, y prospera en un país donde los brotes xenófobos son frecuentes. Como en 2008 cuando 62 personas perdieron la vida.

“Ahuyentamos a los extranjeros”, se alegra Maphoka Mohalanwani, de 54 años, nuevo gerente de una tienda spaza, anteriormente regentada por etíopes en Naledi.

Según ella, no hay duda de que los envenenamientos están “vinculados con extranjeros”. “Cuando los niños comen patatas fritas compradas en los vendedores ambulantes, no mueren”, afirma esta ex cajera de supermercado.

Se convirtió en su propia jefa gracias a una de las quince becas concedidas a candidatos sudafricanos para sustituir a directivos extranjeros, a veces perfectamente autorizados.

“Algunas tiendas fueron cerradas por las autoridades porque no respetaban las leyes de este país. Algunas pudieron reabrir, pero volvimos para asegurarnos de que volvieran a cerrar”, dijo a la AFP el presidente de la Operación Dudula Zandile Dabula.

La saga spaza acapara desde hace semanas las pancartas de las cadenas de televisión sudafricanas. Como todos los temas que aparecen en los titulares, no escapa a las teorías de conspiración.

Dividen la calle en dos, entre los convencidos de que estos extranjeros -en su mayoría etíopes, somalíes o paquistaníes- envenenan deliberadamente a los sudafricanos y los que ven en ello un pretexto para apoderarse de estos negocios.

“No sabemos qué está causando estas historias, tal vez sea cierto, tal vez no”, pregunta Zachariah Salah, un empleado somalí en una tienda de comestibles en White City, otro distrito de Soweto.

Para él, es seguro que el movimiento de relevo iniciado por la Operación Dudula “es trágico para nosotros”, entienden los extranjeros.

“Muchas de estas iniciativas tienen como objetivo eliminar la competencia. Si atacamos a un extranjero, nadie protesta”, observa Loren Landeau, investigador sobre migraciones en la Universidad de Witwatersrand, refiriéndose a un “cálculo puramente cínico” y a “historias que circulan desde hace años”.

“Por supuesto, la mayoría de estas tiendas compran productos de la menor calidad posible. Pero las tiendas sudafricanas venden exactamente lo mismo”.

Pero en Ciudad Blanca, la reapertura, después de varias semanas, de la spaza hace las delicias de los clientes, que pueden encontrar casi de todo en unos pocos pasillos. Desde refrescos hasta cereales, desde alimentos congelados hasta productos para el hogar.

“Cuando estaba cerrado, tenía que caminar hasta los centros comerciales”, dice Nomsa Skosan, de 63 años, aliviada de evitar caminar varios kilómetros.

“Si los productos que venden eran tan malos como dicen”, pregunta, “¿por qué quienes los atacan los saquean?”