Dubái se ha visto afectada recientemente por un episodio meteorológico de rara magnitud, con precipitaciones excepcionales, hasta el punto de provocar inundaciones. Una hipótesis sugirió que la fuerte tormenta que azotó el emirato se debió a que la siembra de nubes salió mal. Sin embargo, esto es poco probable.
Hace unos años, me encontré subiendo los estrechos escalones de un avión Learjet hacia la pista sofocante de un aeropuerto desierto cerca de la frontera entre Sudáfrica y Mozambique. La humedad era palpable y el aire denso.
El radar meteorológico indicó una nube de tormenta que se estaba desarrollando rápidamente. Nuestra misión era cruzar la parte más activa de la tormenta, medirla, cruzarla nuevamente tirando un contenedor de hielo seco, luego dar la vuelta y cruzarla una segunda vez para una medición final.
El interior del avión parecía una licuadora porque la turbulencia era muy fuerte. Miles de pies más abajo, un avión más pequeño serpenteaba entre las corrientes descendentes de la tormenta para medir cuánta lluvia caía. No es algo que se haga todos los días, pero las gigantescas abolladuras de granizo en las alas del Learjet fueron un testimonio de sus misiones pasadas.
Aparte de recordar el placer de volar a través de una tormenta en un Learjet, no he pensado mucho en este proyecto. Hasta que me enteré de la tormenta excepcional que azotó recientemente Dubai.
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Gestionar mis elecciones
El proyecto en el que participé tenía el bonito nombre de RAIN – por Aumento de las lluvias en Nelspruit – fue un experimento de siembra de nubes que se llevó a cabo durante varios años. La siembra de nubes implica agregar pequeñas partículas a una nube para darle a la humedad algo a lo que unirse para formar gotas. Gradualmente, estas gotas se fusionan y se vuelven lo suficientemente pesadas Como para caer en forma de lluvia. En teoría, las nubes “sembradas” producirán más gotas que pueden caer en forma de lluvia.
Ningún vuelo ha podido demostrar la eficacia de la siembra. Es imposible. No existe una nube perfectamente idéntica con la que comparar el resultado de la siembra de una nube anterior. Por tanto, es necesario realizar un gran número de misiones y medir sin sembrar la mitad de ellas. Suficiente para crear un conjunto de datos para el experimento en sí (nubes sembradas) y su control (nubes no sembradas).
El análisis estadístico de los resultados de RAIN fue, como mínimo, riguroso. Después de varios años de pruebas, se modificaron los índices de precipitación de algunas tormentas, aunque nunca se pudo demostrar que realmente se hubiera modificado una sola tormenta.
Los ingredientes para la tormenta perfecta
Temprano en la mañana del 16 de abril, nuestro grupo de chat de antiguos compañeros de clase que han estado dispersos por todo el mundo durante 40 años comenzó a informar sobre lluvias sin precedentes. Esta información provino de Brendan, con sede en Bahrein, y Ant, en Dubai. Ant es piloto y salía de Dubai esa mañana. Nos envió fotos de su vuelo sobre el desierto saturado.
Partes de la Península Arábiga recibieron 18 meses de lluvia en 24 horas ese día. El aeropuerto parecía más bien un puerto. Como meteorólogo en el grupo focal, analicé datos satelitales y datos de modelos de pronóstico. Y lo que vi fueron los ingredientes de una tormenta perfecta.
Lo que normalmente mantiene tan secos a los desiertos antiguos, como los de la Península Arábiga, es el persistente e intenso descenso de aire, justo lo contrario de lo que se necesita para que llueva. El aire que desciende es muy seco porque proviene de la parte superior y fría de la atmósfera. Se comprime y calienta a medida que desciende y llega cerca de la superficie como en un secador de pelo.
Debajo de esta capa de aire, especialmente en los desiertos cerca de océanos cálidos, la evaporación es abundante, pero esta humedad queda cautiva por el aire descendente que llega desde arriba. Es decir, es un caldero con la tapa bien puesta.
El 16 de abril, la tapa de la olla fue levantada por una corriente en chorro a gran altura, inusualmente alejada del sur. De hecho, dos corrientes en chorro, el chorro subtropical y el chorro polar, unieron fuerzas e interrumpieron la circulación de aire más frío importado. El aire que descendía (y con él la tapa del caldero) había desaparecido.
Mientras tanto, un flujo de aire cargado de humedad se aceleró desde el norte del Océano Índico tropical y convergió en el desierto. Las temperaturas del punto de rocío en los Emiratos Árabes Unidos eran entonces similares a las que normalmente se encuentran en las selvas tropicales de la cuenca del Congo.
En estas condiciones, las tormentas se desarrollan muy rápidamente y, en este caso, se formó un tipo particular de tormenta, un sistema convectivo de mesoescala, que persistió durante muchas horas. Los datos de satélite infrarrojos mostraron que era comparable en tamaño a Francia.
La siembra de nubes no es la culpable en Dubai
El poder, la intensidad y la preparación de una tormenta de este tipo son difíciles de entender. Lo que me sorprendió, sin embargo, no fue la majestuosidad de la naturaleza, sino la aparición de análisis que atribuyeron las fuertes lluvias a la siembra de nubes. Un popular periódico británico incluso insinuó que la Universidad de Reading, foco de conocimientos meteorológicos, era la responsable del mal tiempo.
Resulta que los Emiratos Árabes Unidos llevan varios años llevando a cabo un proyecto de siembra de nubes, llamado “Programa de investigación de los EAU para la ciencia de la mejora de la lluvia”. Su enfoque consiste en disparar cohetes que contienen sales higroscópicas (que atraen agua) desde aviones hacia nubes cumuliformes (en forma de cúmulos) calientes. La idea, similar al proyecto RAIN en el que trabajé, es fomentar el crecimiento de las gotas de las nubes y, por tanto, de las precipitaciones. Las gotas grandes caen más fácilmente.
Entonces, ¿podría la siembra haber creado un sistema de tormentas masivo del tamaño de Francia? Seamos claros: sería muy fácil detener un tren interurbano a toda velocidad. Es importante destacar que ese día no se planearon vuelos de siembra. Las grandes y espesas nubes que se formaron el 16 de abril no fueron el objetivo del experimento.
Lo interesante, sin embargo, es que los humanos todavía tenemos dificultades para aceptar el hecho de que 2,4 billones de toneladas de carbono (el total de nuestras emisiones desde la era preindustrial) podrían tener un impacto en el clima. Y al mismo tiempo, pueden aceptar fácilmente la idea de que unas cuantas inyecciones de sal higroscópica pueden provocar que caiga el equivalente a 18 meses de lluvia en un día.
Richard Washington, profesor de ciencia climática, Universidad de Oxford
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
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