Los secretos del cocinero de Saddam Hussein

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El navarín es un plato elaborado a base de cordero, con tomates cherry y patatas cocidas en caldo. Es delicioso. Aún hoy recuerdo la manifestación de nuestro maestro. Fue un gran descubrimiento para mí: preparar cordero, la carne favorita de los iraquíes, de una manera que no conocía.

Teníamos dos profesores: John, un inglés, y Salah, un libanés. John nos presentó la preparación de carnes y la cocina europea, Salah, la preparación de postres y la cocina árabe. Hicimos rollitos de pollo, mousse de chocolate, bizcochos, quiches francesas.

Terminé la formación con la mejor nota y mis profesores, en lugar de enviarme a un hotel –que era mi sueño– decidieron mantenerme en la escuela. Me confiaron los cursos de iniciación para sucesivos ascensos. También trabajé como cocinera en el Ministerio de Turismo.

Terminé en el equipo de los mejores chefs de Irak. Trabajamos para todas las delegaciones oficiales: ministros, jefes de parlamento, presidentes, reyes. En aquel momento, Irak recibió la visita del rey de Jordania, y poco después, la del rey de Marruecos. Estaba muy estresado porque hasta entonces había cocinado en un hospital, en el frente y en el restaurante de mi tío Abbas. ¿Cómo podría haber imaginado que estas cocinas algún día me impulsarían a aquella donde se preparan las comidas de los reyes?

Pero la mayoría de las veces no veía a las personas para las que estaba cocinando. La vida de un cocinero es un poco como la de un soldado: es mejor no pensar demasiado, lo único que hay que hacer es cumplir las órdenes.

Un día, mi amiga Nisa y yo recibimos un encargo inusual: nuestros superiores nos pidieron que hiciéramos el pastel más bonito del mundo. Trabajamos allí durante dos días y dos noches. Formamos un cuadrado de dos metros por dos con bizcocho y nata. Lo rematamos con una estructura vertical de tres metros. Esta plataforma nos sirvió para recrear la antigua Mesopotamia. Cavamos ruinas en bizcocho, hicimos ríos con mazapán y árboles, palmeras, animales esculpiendo frutas. Lo rematamos con flores de almendro y, en el medio, hicimos una cascada con virutas de coco.

Dos días después vimos nuestro pastel en la televisión. Fue cortado por el propio presidente Saddam Hussein. Era su pastel de cumpleaños.

[…]

Kamel Hana me acompañó. De hecho, su padre también era cocinero de Saddam; todavía estaba activo pero estaba a punto de jubilarse. Él era a quien yo debía reemplazar y yo debía tomar su puesto unos meses más tarde, pero otro de los cocineros del presidente había caído enfermo y Hana, que me explicó todo esto detalladamente, había decidido anticiparse a mi toma de posesión. de funciones.

Me hizo compañía durante toda la preparación, y mientras me contaba dónde estábamos y cómo trabajábamos para Saddam, yo hice el tikka: cortas la carne en trozos, los salas, los salpimentas, los enhebras como pinchitos en brochetas. y los pones al fuego. También hice una ensalada de tomate y pepino. Media hora más tarde, todo estaba listo y Kamel le llevó el plato a Saddam. Después de veinte minutos regresó.

– El presidente pide verte, me dijo.

Para un cocinero resulta intimidante hablar con alguien que acaba de comer uno de sus platos. Y si esa persona es también el presidente del país, es el doble de intimidante.

Pero Saddam estaba feliz.

– Gracias, Abu Ali. Realmente eres una muy buena cocinera, me felicitó, aunque el tikka no es un plato complicado.

Y me dio un sobre que contenía cincuenta dinares. Hoy eso equivaldría a unos ciento cincuenta dólares.

– ¿Espero que aceptes trabajar para mí? preguntó de nuevo.

Me incliné y dije sin pensar:

– Obviamente, señor presidente.

¿Podríamos realmente rechazar a Saddam? No lo sé, en cualquier caso preferí no intentarlo.

[…]

Los otros cuatro cocineros, incluido yo, nos turnábamos por parejas: un día de trabajo y otro de descanso. Cociné en pareja con Marcus Isa, un cristiano del Kurdistán. Kamel Hana, que me quería mucho, se unía a menudo a nosotros. Me explicaron que los cincuenta dinares que había recibido por el tikka no eran una casualidad; Cuando estaba de buen humor, Saddam quería que los demás también lo estuvieran, así que distribuía dinero aquí y allá. Si un día le gustó la comida que le preparaste, recibiste un regalo.

Con Marcus, compartimos los consejos por igual. cincuenta cincuenta. Si recibía algo, le daba la mitad a mi compañero de equipo. Él hizo lo mismo.

El trabajo de Saddam consistía en gran medida en detectar si estaba de buen humor y, en este caso, preparar un plato que le gustara especialmente, los demás días había que evitar cruzarse con él; No, no tenía miedo de que me pasara algo malo. Pero si Saddam estaba de mal humor y no le gustaba un plato, podía exigir que se reembolsara el precio de la carne o el pescado al economato. Esto sucedió a menudo. Por ejemplo, probó un plato, le pareció demasiado salado y me llamó.

– Abu Ali, ¿quién diablos puso toda esa sal en el tikka? preguntó.

O en la tortilla, o en la sopa de okra, una de sus favoritas. No importa en qué. Entonces me preguntó si el plato era demasiado salado, pero antes de que yo respondiera, dijo enojado:

– Me devolverás el dinero. Kamel, asegúrate de que haya pagado los cincuenta dinares.

Normalmente no tenía razón, sólo buscaba problemas. Pero tuve que pagar. Con Marcus incluso bromeamos al respecto. Cuando sonó el teléfono en la cocina y uno de nosotros tuvo que presentarse ante el presidente, Marcus, antes de contestar, gritó: “¡Cincuenta dinaaaars!”

Pero unos días después, Saddam estaba de mejor humor, recordó que me había recortado el salario y le dijo a Kamel Hana:

– Nuestro Abu Ali preparó hoy una maravillosa sopa de lentejas. Le puso sal justo. ¡Devuélvele lo que le quité recientemente y añádele otros cincuenta dinares!

Probablemente todas esas sopas eran iguales, pero Saddam era así. Nunca supiste qué esperar de él. Una vez tomó, otra vez dio. Pero al final del mes, todavía era un ganador.

Dos veces al año recibimos un guardarropa nuevo, cosido especialmente para nosotros en Italia. También recibimos ropa de trabajo – delantales, gorros, gorros – así como dos trajes con chaquetas. A veces Saddam nos llevaba al extranjero con él: teníamos que poner buena cara. Una vez al año, un sastre venía de Italia al palacio presidencial y tomaba medidas a todos los que trabajaban para Saddam. Luego, la ropa fue cosida en su taller en Italia y enviada por avión.

Y una vez al año (vas a tener celos de mí), Saddam nos compraba a cada uno un coche nuevo. Cada año diferente: tenía un Mitsubishi, un Volvo, un Chevrolet Celebrity. Ese día, la administración recogió las llaves de nuestros autos viejos y nos entregó las llaves de los nuevos. Nadie te preguntó nada; Llegaste al trabajo y cuando te fuiste, un auto nuevo te estaba esperando en el garaje.