La admisión de Mohamed Salah de que está “más fuera que dentro” en el Liverpool crea un temblor en una temporada de debut por lo demás serena para Arne Slot. El entrenador en jefe del Liverpool puede consolarse con el hecho de que no hay evidencia que respalde la afirmación de Salah en el campo y, si bien él y el director deportivo Richard Hughes son nuevos en el club, la postura contractual de la superestrella de Anfield no lo es.
Salah rara vez se detiene para dar entrevistas posteriores al partido, pero lo que ocurrió en Southampton el domingo no fue inusual en muchos aspectos. Se quitó la camiseta tras un gol de la victoria que provocó una tarjeta amarilla pero que también reveló un físico cincelado. Por si alguien todavía se pregunta en qué condiciones se encuentra a sus 32 años. Otro trabajo decisivo hecho, con el Liverpool con ocho puntos de ventaja en la cima de la Premier League después de sus goles 11.º y 12.º de la temporada, y Salah aprovechó su siguiente oportunidad. Dijo a los periodistas que esperaban que estaba decepcionado por no haber recibido una oferta de contrato formal y que la resolución “no está en mis manos”.
El internacional egipcio utilizó esa línea varias veces al expresar su frustración por el retraso de su anterior extensión de contrato con el Liverpool. Ese proceso tardó más de 12 meses en completarse y terminó con Salah firmando un contrato de tres años en julio de 2022 por un valor básico de £ 350.000 por semana. Según su agente, Ramy Abbas Issa, el contrato actual de Salah le ayuda a ganar al menos 1 millón de libras a la semana si se tienen en cuenta los derechos de imagen y los objetivos de juego.
La entrevista del domingo parece parte de una estrategia de negociación exitosa y bien ensayada. Si es así, Salah y su agente tienen todo el derecho a intentarlo de nuevo. El fenomenal delantero se mantiene en una forma notable, registrando 10 asistencias para acompañar sus 12 goles en 18 partidos esta temporada. Fue el primer jugador de las cinco principales ligas del fútbol europeo en alcanzar cifras dobles en ambas categorías en esta campaña. Sigue marcando la diferencia para un equipo que actualmente está en camino de ganar el título de la Premier League y encabezar el grupo de la Liga de Campeones con el único récord del 100% en la competición. Liverpool podría debilitar el control de Manchester City y Real Madrid sobre los respectivos trofeos antes de que termine esta semana. “El mejor jugador del mundo”, publicó Abbas Issa sobre su cliente el 11 de noviembre. La inferencia fue clara. El reclamo tenía legitimidad.
Sin embargo, hay una diferencia en la estrategia para asegurar lo que vale el “mejor jugador del mundo” en 2024, y ese es el momento. Por ambos lados. A Salah le quedaban dos años de contrato cuando hizo pública por primera vez su decepción por las negociaciones la última vez. Ahora está a siete meses de poder salir libre y a apenas 37 días de poder firmar un precontrato con un club extranjero.
La primera señal de descontento por esta prórroga, de hecho la primera declaración pública de que Salah deseaba prorrogar, llegó en Old Trafford en septiembre, después de que el delantero anotara un gol y creara dos en la goleada del Liverpool por 3-0 al Manchester United. “Nadie en el club me ha hablado de contratos”, dijo Salah. Eso no significa que nadie en el club hubiera hablado con Abbas Issa sobre contratos.
Es comprensible que esta vez el equipo de Salah y el Liverpool hayan esperado más para negociar un nuevo contrato. El club ha atravesado un período de cambios sísmicos desde que Jürgen Klopp informó a los propietarios Fenway Sports Group de su decisión de renunciar en noviembre del año pasado. La salida de Klopp fue el catalizador para que la FSG cambiara toda su estructura futbolística, con Michael Edwards regresando al recién creado cargo de director ejecutivo de fútbol. Había que encontrar un nuevo entrenador, o entrenador en jefe, y un nuevo director deportivo para reemplazar a Julian Ward. La tensa relación de Salah con Klopp al final de la temporada pasada, resumida por su comportamiento en la línea de banda en West Ham, no fue precisamente propicia para una nueva ronda de negociaciones contractuales.
Salah estaría en su derecho de ver cómo se desarrollaron los resultados con Slot antes de decidir si quería extender una brillante carrera de siete años en Anfield. Del mismo modo, el Liverpool habría querido ver cómo Salah encajaba en el estilo del nuevo entrenador en jefe antes de acercarse. También está la cuestión de la edad, un proceso que Salah está desafiando en la actualidad pero que debe tenerse en cuenta en el pensamiento de cualquier club a la hora de ofrecer un contrato lucrativo a un jugador que cumplirá 33 años en junio. La cuestión no era tan apremiante en 2022.
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Lo mismo se aplica a Virgil van Dijk, que también está en excelente forma, también termina contrato al final de esta temporada y cumplirá 34 años el próximo mes de julio. Ambos jugadores quieren quedarse. El Liverpool quiere que ambos jugadores se queden. Pero la forma en que continúen recompensando a los dos jugadores con mayores ingresos del club más allá de su pico (y durante cuánto tiempo) determinará si la pareja lo hará.
“Extender un contrato con un jugador como Mo no es algo en lo que tomar una taza de té por la tarde y llegar a un acuerdo”, dijo Klopp antes de que Salah firmara nuevamente en 2022. Es un proceso largo y exhaustivo que Hughes y Abbas Issa está comprometido. El Liverpool insiste en que las conversaciones han sido positivas y Salah dice la verdad cuando dice que, en este momento, no hay ninguna oferta sobre la mesa. Pero es inconcebible que esto siga siendo así por mucho tiempo.
El Liverpool demostró lo que creía que valía Salah no solo al adjudicarle su último contrato en 2022, sino también al rechazar £ 150 millones por sus servicios del Al-Ittihad el verano siguiente. Su creencia de que tenía más valor como jugador del Liverpool quedó reivindicada con la clasificación de la temporada pasada para la Liga de Campeones después de un año de ausencia y la búsqueda del título de la Premier League esta temporada. Sin embargo, el tiempo apremia para que el Liverpool haga que Salah se sienta más dentro que fuera una vez más.
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