Cuatro personas han muerto y seis mochileros británicos están hospitalizados en el sudeste asiático tras informes de sospecha de intoxicación por metanol.
Simone White, de 28 años, de Orpington en Kent, se encuentra entre los que enfermaron después de que les ofrecieran “inyecciones gratis” en el centro turístico de Vang Vieng en Laos.
Bianca Jones, de 19 años, de Melbourne, Australia, dos mujeres danesas de unos 20 años y un ciudadano estadounidense de 56 años son reportado haber muerto.
Nueva Zelanda ha confirmado que uno de sus ciudadanos también ha enfermado.
Las autoridades ahora advierten a los viajeros sobre los riesgos del envenenamiento por metanol, cómo ocurre y cómo evitarlo.
Vang Vieng, Laos. Archivo de imagen: iStock
¿Qué es el metanol?
El metanol, o CH3OH, es muy similar al etanol, la forma pura del alcohol presente en las bebidas alcohólicas.
Si bien, al igual que el etanol, es un líquido inodoro, insípido y altamente inflamable, tiene una estructura química diferente que lo hace tóxico para los humanos.
También conocido como alcohol de madera, el metanol se utiliza con mayor frecuencia para fabricar disolventes, pesticidas, diluyentes de pintura y combustibles alternativos.
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Lo que lo hace tan peligroso es la forma en que nuestro cuerpo lo metaboliza.
Una vez consumido, nuestras enzimas metabolizan el metanol en formaldehído, la sustancia utilizada para fabricar pegamento industrial y sustancias de embalsamamiento, antes de descomponerlo en ácido fórmico.
“El ácido fórmico altera el equilibrio ácido en la sangre y la principal consecuencia es inicialmente el efecto en la respiración de una persona. Hay efectos en muchos otros órganos, entre ellos el riñón”, dice el profesor Alastair Hay, profesor emérito de toxicología ambiental en la Universidad de Leeds. .
“El formaldehído ataca los nervios, especialmente el nervio óptico, y la ceguera es un riesgo potencial”, añade.
¿Cómo acaba en las bebidas alcohólicas?
En el sudeste asiático y otros destinos turísticos populares, el metanol se puede encontrar en las bebidas alcohólicas por dos razones principales.
En primer lugar, es más barato que el etanol, por lo que a veces se añade para ahorrar costes, antes de que el alcohol falsificado se embotelle y se venda en tiendas y bares.
Alternativamente, puede ocurrir por accidente cuando el alcohol es casero, algo común en el sudeste asiático.
Cuando el alcohol se destila y fermenta sin el control adecuado, a veces puede producir metanol en cantidades tóxicas.
Porque es imposible distinguir entre el contenido de metanol y etanol sin un equipo especializado: a menudo se ofrecen bebidas caseras a los turistas sin que nadie sepa lo peligrosas que son.
Simone Blanco
Bianca Jones
¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por metanol?
El metanol es muy tóxico, por lo que tan sólo 25 ml pueden resultar mortales.
La intoxicación por metanol se puede tratar utilizando etanol para contrarrestar los efectos en el cuerpo, pero sólo dentro de las primeras 10 a 30 horas después del consumo.
Esto hace que el diagnóstico temprano y las advertencias a otros sean críticos.
Los síntomas más comunes son:
- Vómitos y náuseas;
- Cambios en la visión, incluyendo visión borrosa, pérdida de la vista y dificultad para mirar luces brillantes;
- Dolor abdominal y muscular;
- Mareos y confusión;
- Somnolencia y fatiga.
Los síntomas de la intoxicación por metanol son similares a los de la intoxicación por alcohol, pero suelen ser más graves. Si las bebidas se dejaron desatendidas o sus síntomas parecen desproporcionados con la cantidad que bebió, podría ser una intoxicación por metanol, advierten las autoridades.
¿Cómo se trata?
El profesor Hay dice que el tratamiento implica eliminar el metanol de la sangre mediante diálisis, mientras se “mantiene a alguien ligeramente borracho” dándole etanol al mismo tiempo.
“El principio detrás de la administración de etanol es bastante simple: retrasa el metabolismo del metanol”, dice.
“Ambos alcoholes son degradados por la misma enzima hepática alcohol deshidrogenasa. Pero la enzima prefiere el etanol.
“Así que el etanol actúa como un inhibidor competitivo que previene en gran medida la degradación del metanol, pero la ralentiza notablemente, permitiendo al cuerpo expulsar el metanol de los pulmones y algo a través de los riñones, y un poco a través del sudor”.
Esto evita que el metanol finalice su metabolización como ácido fórmico, añade.
¿Cómo puedes evitarlo mientras viajas?
Los consejos de viaje del Reino Unido para Laos y otras partes de la región indican que las bebidas más comúnmente afectadas son:
- Los licores locales, como el licor de arroz y de palma, suelen etiquetarse como bebidas “especiales” o “felices”;
- Bebidas mixtas a base de bebidas espirituosas, como cócteles;
- Alcohol embotellado de marca falsificado que se vende en bares y tiendas.
Para minimizar los riesgos, los viajeros deben:
- Compre alcohol únicamente en bares, hoteles o tiendas autorizados;
- Compruebe las etiquetas en busca de signos de que las botellas puedan ser falsificadas, incluida una mala calidad de impresión o errores ortográficos;
- Evite el alcohol casero;
- Verifique que las botellas estén debidamente selladas antes de beber de ellas;
- Evite las bebidas gratis que no haya visto servidas;
- No deje bebidas o alimentos sin supervisión.
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