Por fin una actuación para hacer creer a los aficionados ingleses en un futuro mejor. Los resultados todavía no son favorables, pero una quinta derrota consecutiva contó sólo una fracción de la historia de este apasionante partido. Si los campeones del mundo finalmente salieron victoriosos, éste también fue el día en que el equipo de Steve Borthwick respondió a algunas preguntas incómodas sobre su capacidad y dirección táctica.
Si todos los partidos de prueba fueran así de atronadores e hipnóticamente observables, no habría necesidad de idear esquemas de fantasía a medias para intentar azotar el rugby entre los no convertidos. El mercurio Marcus Smith volvió a ser el maestro de ceremonias ofensivo de Inglaterra, pero al final el ganador del partido fue el aún más diminuto Cheslin Kolbe, cuyos dos tries brillantemente ejecutados llevaron al equipo número uno del mundo a casa.
Cuando mira al abismo, esta selección inglesa tiene la costumbre de responder con fuerza. Aquí hubo otro ejemplo conmovedor de ello, con Sam Underhill jugando como un hombre poseído en la última fila y Freddie Steward subrayando exactamente por qué fue convocado para este partido. Con el esquivo Smith, una vez más, moviendo los hilos magníficamente, esta fue sin duda la mejor actuación del equipo local en el otoño.
Sin embargo, en el momento crucial todavía estaban derrotados por un par de entradas fallidas. Primero, Damien de Allende superó a Ben Earl para colocarse detrás de la defensa del mediocampo inglés y luego el destacado Kolbe desolló a Ollie Sleightholme para anotar el try que finalmente dio algo de luz a los Boks.
Aun así, no hubo absolutamente ninguna vergüenza en esta exhibición. Desde el momento en que concluyeron los fuegos artificiales, luces y láseres previos al partido, Inglaterra estaba preparada para deslumbrar con el balón siempre que fuera posible. Apenas habían transcurrido tres minutos cuando Smith se dispuso a intentar un drop-goal, solo para correr hacia la izquierda y conectarse expertamente con Henry Slade para poner al depredador Sleightholme por encima.
Fue exactamente el tipo de decisión audaz que galvaniza a un equipo, especialmente uno que intenta poner fin a una gran sequía de partidos. El único inconveniente fue que despertó instantáneamente a Sudáfrica, que volvió al nivel en los primeros 12 minutos. Grant Williams no es el típico medio scrum de un solo ritmo y, después de que una fuerte ráfaga de gas lo llevó más allá de Ellis Genge y George Martin, un hermoso paso con el pie izquierdo también dejó al último defensor, Steward, por muerto.
A los cinco minutos se produjo otro martillazo. Primero Jack van Poortvliet y luego Smith fueron atacados dentro del área 22 y, con el balón amablemente en la portería, Pieter-Steph du Toit aplicó el toque final. Estos Boks pueden cobrar gran importancia con y sin balón.
Un concurso de asalto apenas estaba comenzando. Con la ventaja del fuera de juego inglés cerca de su línea, Manie Libbok aprovechó el balón libre para lanzar un tiro cruzado hacia el ala de Kolbe, con consecuencias predeciblemente ingeniosas. Kolbe tiene la capacidad de eludir a los posibles defensores en una cabina telefónica y lo volvió a hacer.
Inglaterra, sin embargo, estaba decidida a seguir jugando y fue recompensada en cuatro minutos cuando Underhill, de nuevo en el XV titular en lugar del lesionado Tom Curry y claramente un hombre con una misión, se impuso imparable desde corta distancia. La conversión de Smith redujo la diferencia a sólo dos puntos cuando aún no había transcurrido media hora de un partido apasionante.
Sudáfrica también había perdido al influyente Ox Nché, lo que complicó su habitual estrategia de banquillo de “Bomb Squad” en la segunda mitad. Inglaterra también se sintió menos que destrozada al ver a Libbok ejecutar un penalti de larga distancia por poco un minuto antes del descanso y definitivamente se habría conformado con un déficit de 17-19 antes del inicio.
La pregunta era si podrían permanecer en el juego el tiempo suficiente para ejercer una presión real sobre un equipo de Bok que se vuelve cada vez más férreo en las etapas finales de los partidos. Los visitantes no tuvieron un monstruoso 7-1 en el banco esta vez pero, perversamente, eso los convirtió en oponentes aún más complicados en toda la cancha, con la experiencia de Handré Pollard y Lukhanyo Am disponibles si fuera necesario.
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Y, cuando sea necesario, pueden jugar con los mejores. Si el último pase de Aphelele Fassi no se hubiera desviado hacia adelante, habrían marcado otro try brillante a través de un Kurt-Lee Arendse volador a los tres minutos de la reanudación y un partido que podría haberse alejado flotando de Inglaterra estaba nuevamente en juego.
Una pérdida de balón clave cerca de su propia línea por parte de Earl también ayudó a mantener a Inglaterra dentro y, después de que Tommy Freeman reclamó un balón alto en el otro extremo, parecía que su equipo había vuelto a anotar con un pase largo de Smith creando suficiente espacio para Slade. para pasar. Las celebraciones, sin embargo, fueron nuevamente interrumpidas bruscamente, esta vez por un golpe de cabeza de Maro Itoje sobre Malcolm Marx.
Smith al menos pudo ejecutar un penalti para poner a su equipo adelante 20-19 cuando quedaba poco menos de media hora. Aun así, nadie en el estadio estaba a punto de descartar a los Boks, incluso cuando Will Stuart y el recién llegado Cowan-Dickie se combinaron para ganar el tipo de penalización de scrum que todo delantero de primera línea anhela.
Efectivamente, Pollard pateó un penalti largo característico, rebotando en el travesaño para lograr un efecto adicional, para poner a su equipo nuevamente al frente acercándose a los últimos furlongs. Y luego llegó el brillante remate de Kolbe, un familiar enemigo inglés. Se sintió como el empujón final y, a pesar de la eliminación de pecados de Gerhard Steenekamp, así lo demostró.
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