¿Cómo es que las elecciones están tan reñidas?

Hace poco más de una semana, mientras hacía campaña en Kalamazoo, Michigan, la ex primera dama Michelle Obama tuvo un momento de reflexión. “Tengo que preguntarme, ¿por qué diablos esta carrera está tan reñida?” preguntó ella. La multitud rugió, pero Obama no se reía. Es una pregunta seria y merece una consideración seria.

Lo más notable de las elecciones presidenciales de 2024, que no han carecido de sorpresas, es que aproximadamente la mitad del electorado todavía apoya a Donald Trump. El mandato del republicano en la Casa Blanca fue una serie de desastres continuos y culminó con su intento de robarse una elección después de que los votantes lo rechazaron. Y, sin embargo, las encuestas sugieren que Trump está prácticamente empatado con Kamala Harris, la candidata demócrata.

De hecho, eso subestima lo sorprendente que es la profundidad de su apoyo. Aunque ha dominado la política estadounidense durante la mayor parte de la última década, nunca ha sido especialmente popular. Como ha escrito el estratega demócrata Michael Podhorzer, Estados Unidos ha albergado hasta ahora una mayoría consistente anti-MAGA. Trump ganó la nominación republicana de 2016 dividiendo el campo, luego ganó el Colegio Electoral ese noviembre a pesar de perder el voto popular. Perdió decisivamente en 2020. En 2018, el Partido Republicano fue derrotado en las elecciones de mitad de período. En las elecciones intermedias de 2022, Trump estaba fuera del cargo, pero trató de que las elecciones se centraran en él, lo que resultó en un notable desempeño deficiente del Partido Republicano. Sin embargo, Trump tiene buenas posibilidades de ganar la mayor parte del voto popular este año, en su tercer intento (ahora, después de que los estadounidenses han tenido casi una década para familiarizarse con su total insuficiencia), e incluso podría capturar una mayoría.

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El mandato de Trump fue un caos envuelto en una catástrofe, servido por incompetencia. Evitó guerras importantes y redujo los impuestos, pero por lo demás fracasó en muchos de sus objetivos. Él no construyó un muro, ni México lo pagó. No venció a China en una guerra comercial ni revivió la manufactura estadounidense. No desarmó a Corea del Norte. Su administración se vio obstaculizada por una serie de escándalos de su propia creación, incluido uno que provocó que la Cámara lo impugnara. Supervisó una serie de atropellos morales: su cruel manejo del huracán María, la crueldad de la separación familiar, su desinformación sobre el COVID y la distribución de ayuda para castigar a las zonas demócratas. Al final vino su intento de frustrar la voluntad de los votantes estadounidenses, un asalto a la tradición de transferencia pacífica del poder que se remontaba a la fundación de la nación.

Una explicación común de la popularidad de Trump es que los votantes tienen amnesia sobre su tiempo en el cargo. Esto puede ser cierto, y podría ser más comprensible si Trump hubiera dedicado su tiempo desde que dejó el cargo a rehacer su identidad para convertirla en algo menos divisivo, como muchos republicanos le instaron a hacer.

Aunque no lo ha hecho. En cambio, ha amplificado muchos de sus atributos más escandalosos. En los últimos años, el FBI ha revelado algunos de los secretos más sensibles del país en el escenario de un salón de baile y en un baño de Mar-a-Lago, donde habían sido escondidos al azar (esto, después de que su campaña de 2016 criticara a su oponente, Hillary Clinton, implacablemente por su manejo de la seguridad de su correo electrónico). El expresidente también ha sido acusado de decenas de delitos graves y condenado por 34 de ellos. En un proceso civil, ha sido declarado responsable de violar a la escritora E. Jean Carroll (él lo niega) y de haber cometido fraudes comerciales por valor de millones de dólares.

Su campaña presidencial de 2024 se ha construido en torno a dos promesas principales: una deportación masiva de inmigrantes indocumentados y represalias contra sus enemigos políticos. Ha dicho que quiere desplegar el ejército contra enemigos internos, una categoría que, según ha dejado claro, comienza con los demócratas electos. Como escribí después de su mitin del 27 de octubre en el Madison Square Garden, el odio y el miedo son su mensaje. El atlántico‘s El editor en jefe, Jeffrey Goldberg, informó recientemente que Trump se había quejado de que quería generales como los de Hitler, y un asistente supuestamente agredió a un empleado en el Cementerio Nacional de Arlington que intentó evitar que Trump lo usara para politiquería grosera. Cada administración tiene algunos empleados descontentos; ninguna otra administración ha visto jamás a tantos ex altos funcionarios decir que un presidente es fascista, mentiroso o no apto para la presidencia.

Harris está llevando a cabo una campaña muy diferente. En contraste con la visión sombría de Trump, ella ha pasado la mayor parte de su corta campaña ofreciendo una visión alegre y patriótica del tipo que tradicionalmente ha atraído a los votantes estadounidenses. Harris ha sido criticada por ofrecer detalles insuficientes sobre sus planes y conceder muy pocas entrevistas, y más detalles y más transparencia siempre son mejores. Pero Trump es igual de vago, si no más, acerca de sus planes (su explicación de sus planes sobre aranceles y cuidado infantil, por ejemplo, es francamente ingenua) y ha evitado o cancelado varias entrevistas con interlocutores que no considera amigables.

Algunas de las razones importantes por las que las elecciones son tan reñidas son estructurales y tienen poco que ver con Trump o Harris. Las características subyacentes de las elecciones benefician al candidato republicano: los votantes en Estados Unidos están descontentos con la dirección del país y los votantes de todo el mundo han estado castigando a los titulares. Aunque Harris no es la presidenta, ha luchado por determinar hasta qué punto distanciarse de Joe Biden y la administración en la que se desempeña como vicepresidenta. Los estadounidenses también están amargados con la economía, y aunque Estados Unidos ha capeado el mundo post-Covid y la inflación global mejor que cualquiera de sus pares, decir eso no sirve de nada si los votantes no lo sienten y no lo creen.

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Trump también se ha beneficiado del entorno mediático. Una robusta prensa de derecha ha optado por convertirse efectivamente en un ala del movimiento MAGA. Harris se enfrenta al escrutinio tanto de la prensa tradicional como de la conservadora, pero sólo lo recibe de la prensa tradicional. Algunas partes de la prensa dominante todavía parecen perplejas sobre cómo cubrir a Trump. Además, Trump se ha beneficiado de una enorme atención fuera de los medios de comunicación tradicionales. Los podcasts se han convertido en un importante motor de apoyo para él. También lo ha hecho X. Elon Musk compró la plataforma por una supuesta preocupación por la interferencia política, y ha pasado los últimos meses convirtiéndola en un torrente de desinformación pro-Trump.

Harris ha realizado la campaña presidencial más corta de la historia, producto de la salida tardía de Biden de la carrera. Es imposible responder con claridad si un mandato más largo la habría ayudado o perjudicado, aunque a algunos demócratas les preocupa que no se haya presentado lo suficiente a la nación en ese tiempo. Sorprendentemente, su campaña ha pasado gran parte de las últimas semanas atacando a Trump en lugar de enfatizar el caso afirmativo de ella, dejando de lado el mensaje que le había dado una pequeña ventaja en las encuestas y retomando el que había sido perdedor para Biden. .

En la mayoría de los aspectos, Harris es una candidata demócrata totalmente convencional, tanto para su ventaja como para su desventaja. Uno podría imaginar que, contra un candidato tan aberrante como Trump, esto sería suficiente para obtener una pequeña ventaja. De hecho, ese es exactamente el enfoque que utilizó Biden para vencer a Trump hace cuatro años. Pero si las encuestas son correctas (lo cual puede no serlo, en cualquier dirección), entonces muchos votantes se han quedado con Trump o se han inclinado hacia él. Para muchos otros, lo reñido de la carrera es igualmente desconcertante. “No creo que vaya a ser tan cercano como dicen”, me dijo Tony Capillary en un mitin el 21 de octubre en Greenville, Carolina del Norte. “Esto debería ser entre el 93 y el 7 por ciento, eso es lo que debería ser”. Está seguro de que cuando haya votos, Trump ganará… por mucho.