La tarde del 21 de abril de 2002 se anunció el resultado de la primera vuelta de las elecciones presidenciales francesas. Se había asumido ampliamente, aunque no universalmente, que el resultado vería el campo reducido a dos contendientes: el actual presidente conservador, Jacques Chirac, y el primer ministro socialista, Lionel Jospin, con quien Chirac había compartido incómodamente el poder durante cinco años.
Un escalofrío de conmoción, vergüenza, incredulidad y, en muchos lugares, alegría, recorrió el país cuando quedó claro que Chirac no se enfrentaría a Jospin, sino a Jean-Marie Le Pen, el líder del ultraderechista, xenófobo y racista Frente Nacional. (FN), fallecido a los 96 años. Jospin cayó al tercer puesto y quedó eliminado.
Poco importó que cientos de miles de manifestantes salieran a las calles en los días siguientes y que Chirac finalmente fuera reelegido de manera aplastante, gracias en gran parte a los votos de los consternados y arrepentidos votantes de la izquierda. Le Pen, que había obtenido el 0,74% de los votos cuando se presentó por primera vez a la presidencia en 1974, obtuvo el 16,86% en la primera vuelta y el 17,79% en la segunda.
Si su impacto general se midiera sólo en los escaños obtenidos durante sus años como presidente del FN en las elecciones locales, regionales, nacionales o europeas, podría minimizarse. Su éxito, hasta su dimisión en 2011, consistió en llevar a la extrema derecha a la corriente principal de la política francesa y arrastrar el discurso conservador hacia la derecha.
En un momento durante la contienda presidencial de 2012, parecía haber una posibilidad real de que su sucesora al frente del FN (reinventado ahora como Agrupación Nacional), su mucho más afable hija Marine, pudiera repetir la hazaña de su padre y llegar a la segunda vuelta. – esta vez a expensas del actual presidente conservador, Nicolas Sarkozy.
Al final, el vencedor fue el socialista François Hollande, mientras que el FN se consolidó como la tercera fuerza política de Francia.
En 2017, los representantes de la derecha y la izquierda tradicionales fueron eliminados en la primera vuelta, y fue necesario otro rompedor, Emmanuel Macron, al frente del recién formado partido centrista En Marche!, para derrotar a Marine por 66% a 34. %. La nieta de Jean-Marie, Marion Maréchal-Le Pen, también surgió como una figura destacada del partido.
El cambio de nombre del FN a Agrupación Nacional en 2018 marcó un intento de atraer a una gama más amplia de votantes. Los márgenes entre Macron y Marine eran aún más estrechos en 2022; y los avances de la Agrupación Nacional continuaron, y en un momento el partido pareció estar en camino de obtener la mayoría en el parlamento en el verano de 2024.
Aunque Jean-Marie había posicionado a su partido para beneficiarse del aumento del nacionalismo y el populismo que se sentía en gran parte de Europa y Estados Unidos, recibió poco crédito por haberlo hecho. Marine quería desintoxicar al FN del racismo abierto, y la tercera referencia de Jean-Marie a las cámaras de gas del Holocausto como un detalle de la historia llevó en 2015 a su expulsión del partido del que entonces era presidente honorario. Cuando su hija se postuló para la presidencia, fue en gran medida como “Marine”, y en mayo de 2018 Marion eliminó el Le Pen de su apellido.
Jean-Marie continuó como eurodiputado hasta 2019, proyectando una sombra maligna sobre la vida política de Francia y Europa, tal como lo había hecho durante décadas. Parecía políticamente indestructible: se reunieron pruebas y, a menudo, pruebas de que era un racista, mentiroso, matón y torturador, pero pareció tener poco efecto en su popularidad general. Fue procesado en varias ocasiones, la más reciente el año pasado, en un caso relacionado con el mal uso de fondos del parlamento de la UE.
Los propios éxitos electorales de Le Pen fueron modestos (elecciones regulares al Parlamento Europeo, tres mandatos como miembro de la Asamblea Nacional, elecciones a asambleas regionales), pero su nombre entró en el léxico político cuando la la penización de las mentesla difusión de las ideas de Le Pen en la mente de la gente se convirtió en una abreviatura del efecto de trinquete de las causas que defendía. Se burlaría de sus oponentes políticos por robar su programa y preguntaría por qué la gente debería votar por la copia cuando podrían tener el programa real.
A menudo retratado como un patán grosero, Le Pen no era tonto: era un hombre inteligente con un don para la demagogia. Cualquiera que lo haya escuchado hablar, como lo haría durante una hora o más seguida sin notas en la celebración del Primero de Mayo del FN o en la fiesta anual de su partido en las afueras de París, mezclando fuerte sarcasmo con burla, abuso y una visión de un todo. -La Francia blanca- tuvo que reconocer el poder brutal de su oratoria.
Su uso del lenguaje era a menudo elegante y eficaz, incluso si sus excesos le metían regularmente en problemas con los tribunales. Los posibles fallos de su programa económico – Los drásticos recortes de impuestos, el gasto adicional para los ciudadanos franceses pero no para los extranjeros, el retorno al franco, la salida de la Unión Europea y las medidas proteccionistas no preocuparon a sus partidarios.
Su mensaje iba dirigido a los resentidos duendes quienes se sintieron abandonados, ignorados y discriminados. Una vez, sus votos fueron para el Partido Comunista; millones se pasaron a Le Pen, quien les ofrecía un mundo en el que los inmigrantes eran la causa de sus males, y una vez que hubieran sido expulsados –y prohibido el aborto, restablecida la guillotina y otorgado poderes drásticos a la policía– todo estaría bien. Tuvo éxito en federar una variedad de categorías sociales: católicos reaccionarios y románticos paganos, cabezas rapadas y miembros del clase media altatrabajadores fabriles desempleados en el norte y viticultores adinerados en el Midi.
Nacido en el pueblo pesquero bretón de La Trinité-sur-Mer, tenía el nombre de nacimiento de Jean. Según se informa, lo cambió cuando se presentó a las elecciones por primera vez. Sus padres eran Jean, un pescador que murió después de que una mina quedara atrapada en su red cuando su hijo tenía 14 años, y Anne-Marie (de soltera Hervé), una costurera.
En la universidad de París, estudió política y derecho, y dirigió un grupo de estudiantes de derecha con reputación de comportamiento violento y racista. Se pensaba ampliamente que la pérdida de su ojo izquierdo fue el resultado de una pelea, y su relato de las circunstancias varió a lo largo de los años. Más recientemente dijo que fue el resultado de un accidente mientras montaba una marquesina para una reunión política.
En 1953, se ofreció como voluntario para el servicio militar en Indochina, ahora Vietnam, se inscribió como paracaidista en la Legión Extranjera y asistió a la escuela de formación de oficiales. Desmovilizado después de dos años, a la edad de 27 años se convirtió en el miembro más joven del parlamento de su país como partidario de Pierre Poujade, cuyo apoyo a los pequeños comerciantes y empresarios y su hostilidad a los impuestos prefiguraron elementos de las políticas posteriores de Le Pen. Pronto se peleó con Poujade y en 1956 se alistó nuevamente, sirviendo en el norte de África. Las acusaciones de que estuvo involucrado en la tortura de prisioneros argelinos lo persiguieron durante años.
Reelegido en 1958, perdió su escaño parlamentario en 1962 y pasó la mayor parte de la década de 1960 involucrado en política de extrema derecha y dirigiendo un negocio dedicado a la venta de grabaciones de figuras políticas de derecha. En 1972 fundó el FN y dos años más tarde presentó su primera candidatura presidencial.
Las circunstancias de Le Pen cambiaron en 1976 cuando Hubert Lambert, un rico admirador, murió y le dejó una fortuna y una mansión en París. Lambert era heredero de una fortuna del cemento, pero estaba físicamente frágil y tenía problemas psicológicos. Durante años hubo controversia sobre la forma en que murió a los 42 años. Los miembros de su familia intentaron que se anulara el testamento y, finalmente, el legado se dividió con otro reclamante.
La nueva riqueza de Le Pen no le permitió encontrar suficientes patrocinadores para postularse para presidente en 1981, pero a lo largo de las elecciones de los años 80 y 90 mostró un apoyo subyacente considerable: 14,3% en las elecciones presidenciales de 1988, 15% en 1995; casi el 10% en las elecciones de 1986 y 1998; 15% en 1997 (aunque sólo 10% en las presidenciales de 2007). Muchos en la derecha convencional, aunque no Chirac, estaban dispuestos a coquetear políticamente con un hombre que contaba con tanto apoyo.
La primera vuelta de las elecciones presidenciales de 2002 marcó el punto culminante de la larga y turbulenta carrera de Le Pen. En las elecciones legislativas que siguieron, sus candidatos obtuvieron puntuaciones respetables pero no obtuvieron escaños parlamentarios. Inevitablemente, surgió la cuestión de su sucesión, pero Le Pen dejó claro que planeaba continuar: con el mandato presidencial reducido a cinco años, tendría apenas 79 años en 2007.
A Marine se le dio un papel más importante, para descontento de algunos de sus partidarios más antiguos y de mentalidad más tradicional. Después de la deserción de su principal lugarteniente, Bruno Mégret, a finales de los años 90, no surgieron sucesores obvios: ninguno de los posibles contendientes tenía una fracción de su carisma.
Marine tomó como prioridad la tarea de humanizar la imagen de su padre, y empezó a asumir cada vez más como su heredera política. Se propuso “desmonizar” al FN y se convirtió en una figura mucho más formidable, con Jean-Marie marginado en la batalla por el alma y el legado de su partido.
En septiembre de 2024, padre e hija se encontraban entre las 25 personas acusadas de malversación de fondos para trabajos falsos para asistentes del Parlamento Europeo entre 2004 y 2016. La salud de Jean-Marie era mala y no compareció ante el tribunal. Se esperan veredictos en breve.
Se casó con Pierrette Lalanne en 1960 y tuvieron tres hijas, Marie-Caroline, Yann y Marine.
Después de un amargo divorcio en 1987, Pierrette denunció a Le Pen y posó para Playboy cuando éste se negó a pagar la pensión alimenticia. En 1991 se casó con Jany (Jeanne-Marie) Paschos. Ella y sus hijas le sobreviven.
