FUna semana en Riad, al menos para un forastero, es a menudo una experiencia fantasmal. A menos que estés de cerca y hables con los luchadores reales, con Oleksandr Usyk y Tyson Fury, o los veas bajar de un jumbo estacionado para hacer sus escandalosamente grandiosas llegadas frente a un pequeño grupo de dignatarios locales, charlando en YouTube y cansados. Para los periodistas, el boxeo parece un rumor misterioso procedente del otro lado del mundo.
Es difícil calcular cuántos de los siete millones de personas que viven en esta vasta y bulliciosa ciudad son siquiera conscientes de que Usyk defenderá sus títulos mundiales de peso pesado contra Fury el sábado por la noche, en una revancha de su clásica primera pelea en Riad hace apenas siete meses. . Esta semana he pasado horas en compañía de varios conductores de Uber, mientras recorremos la ciudad, y los hombres más conversadores tienden a hacer dos preguntas: ¿de dónde eres? ¿Por qué estás aquí?
Mi primera respuesta ha suscitado algunas ideas bastante fundamentadas sobre el sorprendente ascenso del Chelsea esta temporada, la inexplicable pérdida de creatividad del Arsenal y la lenta implosión del Manchester City. El hecho de que exista tal conocimiento de sus equipos dice algo de la influencia global de la Premier League, pero también muestra evidencia inmediata de una verdadera cultura futbolística en Arabia Saudita.
El país acaba de recibir la Copa del Mundo de 2034, en un escandaloso truco ideado por Gianni Infantino y la FIFA, pero mis conductores de Uber parecen más decididos a decirme lo mucho que les desagrada Cristiano Ronaldo a pesar de su presencia duradera en esta ciudad mientras jugaba para Al- Nassr. Tampoco parece importarles demasiado Neymar, que se recupera de una nueva lesión en el Al-Hilal. Todos los días se escuchan ruidos similares en los taxis de todo el mundo.
Pero cuando se enteran de que estoy en la ciudad para boxear, esta extraña palabra suele causar confusión. Finalmente, se levantan un par de manos juntas para indicar peleas a puñetazos a la antigua usanza. Esto resulta en exclamaciones tardías de reconocimiento y recuerdos confusos de su primera pelea en mayo, pero todavía tengo que conocer a un extraño en Riad que sepa los nombres de Usyk y Fury.
Así, la típica farsa de un entrenamiento al aire libre el miércoles por la noche no causó ningún revuelo en el centro de Riad. En cambio, los dos pesos pesados y sus contrapartes menos célebres en la cartelera pasaron por el ritual de hacer cabriolas alrededor del ring durante un par de asaltos cada uno, boxeando en la sombra o golpeando ligeramente las almohadillas con la canción de su elección. Ninguno de ellos tuvo muchas posibilidades de sudar, ya que el clima era perfecto para el fútbol, con un verdadero frío en el aire tranquilo.
El escenario era típicamente surrealista. Boulevard World, en las afueras de Riad, es un parque de atracciones que recuerda a Las Vegas. Los luchadores siguieron su fachada de entrenamiento en una sección del parque llamada, amablemente, Egipto. Pirámides falsas y una esfinge gigante se suman a la falta de autenticidad que contrasta con la sombría magnitud que espera a Fury y Usyk.
Fury ahora luce una barba casi bíblica que se adapta a su enfoque más concentrado en la revancha. Pasó tanto tiempo antes de la primera pelea lanzando viejos insultos a Usyk que era casi como si creyera en su propia fanfarronada de que pasaría por encima del ex campeón indiscutible de peso crucero. En raras ocasiones esta semana ha recurrido a la bufonada y ha comparado a Usyk con un conejo al que está a punto de cocinar en una olla. Pero esto es solo Fury gritando en la aislada cámara de eco del boxeo por pura fuerza de costumbre.
Se ha apegado principalmente a su guión revisado de enfoque estoico y propósito sombrío. Al final de su breve período de ejercicio evitó una entrevista formal y se limitó a repetir tres palabras: “dolor”, “daño” y “daño”. La atmósfera diluida en torno a la pelea en lo que va de la semana hará que a Fury le resulte más fácil atrincherarse en estas pruebas de los últimos días. Su problema sigue siendo que tiene que enfrentarse al único luchador al que simplemente no puede intimidar ni contrariar.
Usyk, como siempre, es una mezcla fascinante. Bromeando en el ring diciendo que es incluso mejor bailarín que luchador, tiene el porte duradero de un campeón. Hombre naturalmente cálido y divertido, siempre ha vivido la vida de un luchador. Hay un núcleo de seriedad en él cuando va a trabajar y una voluntad de sufrir y soportar el sacrificio. Finge odiar la dura solemnidad del boxeo pero comprende la severidad de sus exigencias.
Obviamente, Fury también está empapado de boxeo. A menudo ha dicho que es todo lo que realmente sabe, una sugerencia que desmiente su clara inteligencia. La vida de Fury ha sido más descarriada, pero es el único otro peso pesado contemporáneo que iguala a Usyk en su enorme aptitud para la lucha.
Riad parece ajeno a la inmensa lucha que pronto retomarán dos hombres complejos y contradictorios. Rodeados por un simulacro de sendero piramidal y un pastiche de artefactos del antiguo Egipto, los grandes hombres se escaparon de una de las últimas tareas de su rutina de la semana de pelea. Saben que pronto estarán solos en el ring, enfrentándose uno al otro.
