WELLINGTON, Nueva Zelanda — Un terremoto de magnitud 7,3 que sacudió Vanuatu mató al menos a 14 personas, hirió a cientos más y causó daños generalizados en toda la nación insular del Pacífico Sur, dijeron funcionarios el miércoles, y se espera que la cifra aumente.
Los frenéticos esfuerzos de rescate comenzaron después del terremoto ocurrido temprano el martes por la tarde, y los rescatistas trabajaron durante toda la noche para llegar a las personas que gritaban pidiendo ayuda debajo de los escombros, algunos fueron rescatados dramáticamente y otros aún quedaron atrapados. Un colapso casi total de las telecomunicaciones significó que se supiera poco sobre las condiciones fuera de la ciudad más grande y que la gente tuviera dificultades para contactar a los desaparecidos.
Algunos proveedores comenzaron a restablecer el servicio telefónico el miércoles. El servicio de Internet no se había reanudado.
El terremoto se produjo a una profundidad de 57 kilómetros (35 millas) y tuvo su epicentro a 30 kilómetros (19 millas) al oeste de Port Vila, la capital de Vanuatu, un grupo de 80 islas que albergan a unas 330.000 personas. Una alerta de tsunami fue cancelada menos de dos horas después del terremoto, al que siguieron grandes réplicas.
De las víctimas, cuatro muertes se registraron en el hospital principal, seis en un deslizamiento de tierra y cuatro en un edificio derrumbado, según un aviso del gobierno, pero se esperaba que la cifra aumentara. Más de 200 heridos fueron atendidos en el Hospital Central de Vila.
Al menos 10 edificios grandes y tres puentes sufrieron daños estructurales importantes. El agua y la electricidad se cortaron en Port Vila, con dos grandes depósitos de agua totalmente destruidos, según el aviso de la Oficina Nacional de Gestión de Desastres.
La jefa de Asia-Pacífico de la Federación Internacional de la Cruz Roja, Katie Greenwood, hablando con The Associated Press desde Fiji, dijo que no estaba claro cuántas personas seguían desaparecidas.
“Tenemos información anecdótica proveniente de personas en el sitio de búsqueda y rescate que están bastante seguras de que lamentablemente esas cifras aumentarán”, dijo, refiriéndose al número de muertos.
El Hospital Central de Vila también se vio abrumado, dijo Clement Chipokolo, director nacional de World Vision para Vanuatu. El edificio principal sufrió daños importantes y los pacientes fueron evacuados a otro lugar, dijo el gobierno.
Algunas aldeas habían experimentado deslizamientos de tierra y Greenwood dijo que aún no se habían establecido comunicaciones con las áreas costeras cercanas al centro del terremoto. Quedaba por ver si el centro de Port Vila era “sólo la punta de un iceberg o si es una especie de iceberg en sí”, dijo.
Videos de redes sociales mostraron esfuerzos de rescate durante la noche para personas atrapadas en edificios, incluida una estructura de tres pisos que colapsó sobre sus pisos inferiores. El edificio estaba en una zona concurrida del centro de la ciudad y estaba lleno de compradores a la hora del almuerzo cuando se produjo el terremoto.
Amanda Laithwaite dijo que su esposo estaba entre los rescatistas que buscaban personas que podían escuchar gritar adentro, pero que su progreso fue lento. Tres personas fueron sacadas vivas de los escombros durante la noche, escribió su marido, Michael Thompson, en Facebook. En un vídeo que compartió, una mujer cubierta de polvo yacía en una camilla.
Stéphane Rivier, propietario de un garaje local que ayudaba en las tareas de rescate, dijo a The Associated Press que estimaba que 20 personas habían muerto y 50 aún estaban desaparecidas.
“Trabajé toda la noche hasta las 6 de la mañana en el edificio derrumbado”, dijo. “Sacamos a dos supervivientes y tres muertos, todavía hay tres personas vivas entre los escombros”.
Se cree que los que siguen atrapados son dos mujeres y un niño, dijo a Radio Nueva Zelanda Dickinson Tevi, secretario general de la Cruz Roja de Vanuatu. Otros quedaron atrapados en un edificio cerca del aeropuerto, dijo Tevi.
Un edificio que alberga varias misiones diplomáticas en Port Vila, incluidas las de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Nueva Zelanda, sufrió daños importantes, y una sección del edificio se separó y aplanó el primer piso. Las ventanas se doblaron y las paredes se derrumbaron.
La página de Facebook de la embajada de Estados Unidos dijo que todo el personal estaba a salvo, pero el edificio estaba cerrado hasta nuevo aviso. La oficina abrió en julio como parte de un esfuerzo de Estados Unidos para ampliar su presencia en el Pacífico para contrarrestar la influencia de China en la región.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda dijo que los funcionarios dieron cuenta de todo el personal de la embajada. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Australia dijo que sus trabajadores estaban a salvo.
En sus primeros comentarios oficiales desde el país, el Primer Ministro Charlot Salwai dijo a la Corporación de Radiodifusión y Televisión de Vanuatu que se declaró el estado de emergencia y se impuso un toque de queda entre las 6 de la tarde y las 6 de la mañana en las zonas más afectadas.
Anteriormente se instó a los residentes a mantenerse alejados de las costas durante al menos 24 horas, y hasta que los sistemas de monitoreo de tsunamis y terremotos volvieran a estar operativos.
Es probable que los daños al puerto marítimo y al aeropuerto obstaculicen los esfuerzos de ayuda y la recuperación económica en un país que depende de las exportaciones agrícolas y el turismo.
El aeropuerto estuvo cerrado a vuelos comerciales durante 72 horas y solo se permitió aterrizar a vuelos humanitarios. Las evaluaciones de los daños al edificio de la terminal y a la pista debían realizarse el miércoles y el gobierno dijo que la reserva de combustible de los aviones quedó contaminada por el terremoto.
Dan McGarry, un periodista que vive en Vanuatu, dijo que se había producido un “deslizamiento de tierra masivo” en la terminal marítima internacional. El gobierno dijo que el muelle principal estaba cerrado.
Tanto Nueva Zelanda como Australia habían preparado vuelos de ayuda para aterrizar más tarde el miércoles, transportando personal y equipo de búsqueda y rescate, y otros suministros de socorro.
La posición de Vanuatu en una zona de subducción (donde la placa tectónica indoaustraliana se mueve debajo de la placa del Pacífico) significa que los terremotos de magnitud superior a 6 no son infrecuentes, y los edificios del país están diseñados para resistir los daños causados por los terremotos.
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Los periodistas de Associated Press Mayuko Ono en Tokio, Japón, y Rod McGuirk en Melbourne, Australia, contribuyeron a este informe.
