SYRACUSE, NY – No hay ningún lugar en la cancha donde Olivia Miles no exija atención. Cuando conduce hacia la pintura, esto se vuelve primordial. Hannah Hidalgo también requiere una estrecha vigilancia, particularmente esperando en el ala su propio tiro o desviar el de un oponente.
Son los creadores de juego deslumbrantes, asombrosos y duros que continúan el legado de la “Universidad de la Guardia” de Notre Dame. No pasa un juego en el que no estén trotando por el mundo para llegar a los momentos destacados o aportando un par de puntos extra al final de los cuartos. Si a esto le sumamos la prospectiva de la WNBA, Sonia Citron, tendremos una defensa que pocos en el país pueden rivalizar.
Un trío no gana ni puede ganar partidos solo en esta era del baloncesto femenino. Ni siquiera si las tres estrellas promedian dos tercios de la ofensiva de su equipo y abrieron el juego de ACC en Syracuse con cada uno de ellos registrando dobles-dobles de 20 puntos.
La zona de ataque del No. 8 Fighting Irish, a menudo pasada por alto, se ha mantenido firme en el primer mes de la temporada a pesar de haber sido diezmada por lesiones que los han obligado a depender casi únicamente de dos recién llegados. Serán el factor determinante en otro enfrentamiento entre los 10 mejores cuando su rival y segundo clasificado Connecticut (8-0), con su dúo de guardias de élite de Paige Bueckers y Azzi Fudd, se dirijan a South Bend el jueves (7 pm ET en ESPN). .
En un enfrentamiento de potentes defensas que podrían anularse entre sí, los ojos estarán puestos en la estudiante de primer año de Notre Dame (7-2), Kate Koval, y la transferencia graduada Liatu King contra Sarah Strong y Ice Brady de UConn. En Koval y Strong, dos de los mejores reclutas de la clase de primer año, los entrenadores han detectado rasgos que sus programas legendarios no habían experimentado en mucho tiempo.
Las lesiones obligan a los recién llegados a Notre Dame a desempeñar roles iniciales
Notre Dame no ha superado por completo el problema de las lesiones que afectó el enfrentamiento de 2023 con UConn. Los Fighting Irish no cuentan con su tándem titular de dos años en la zona de ataque formado por las delanteras de quinto año Maddy Westbeld y Kylee Watson.
Westbeld, de 6 pies 3 pulgadas, quien inició todos los juegos menos uno en su carrera, esperaba regresar de una cirugía de pie fuera de temporada para el juego de conferencia, para poder regresar pronto. Watson, de 6-4, se rompió el ligamento anterior cruzado en el torneo ACC y podría quedar fuera durante el resto de la temporada. Liza Karlen, una graduada transferida de Marquette, abandonó el partido de exhibición del 30 de octubre con una lesión en el pie/tobillo y ha estado usando una bota para caminar.
Han recurrido a Koval y King como sus pilares y los únicos verdaderos delanteros en un grupo de siete jugadores disponibles.
“Este grupo es resistente”, dijo el entrenador irlandés Niele Ivey. “Todos están haciendo lo que sea necesario para ayudarnos a ganar, lo cual realmente aprecio cuando estamos de espaldas a la pared. … Tenemos tanta gente que básicamente está dando un paso al frente y haciendo lo que sea necesario. Cuando tienes un grupo altruista como ese, es fantástico trabajar con él”.
Koval, el recluta número 5 en la clase 2024, está en camino de romper el récord de tiros bloqueados del programa con un promedio de 3,7 por partido, el segundo mejor en la División I. Supera el 3,3 de Ruth Riley en 1998-99. Sólo cuatro jugadores han promediado al menos 3 por partido en la historia de Notre Dame.
“No hemos tenido a alguien con su confianza, su presencia, su fuerza [and] físico en mucho tiempo”, dijo Ivey. “Ella es una persona que es una esponja. Tiene un coeficiente intelectual muy alto. Y ella simplemente está creciendo y floreciendo”.
Notre Dame no necesita dobles dobles masivos del McDonald’s All-American de 6-5, pero sí necesita que se mantenga alejada de problemas de faltas para estar ahí para cumplir cuando las defensas intenten rastrear o doblar a cualquiera de sus guardias. Su mejor actuación se produjo en el primer partido de la temporada contra Mercyhurst, anotando 18 puntos y lanzando un 81,8% (9 de 11) con siete rebotes, cinco bloqueos y tres asistencias. Contra el entonces-No. 3 USC, anotó ocho puntos (4 de 6) con siete rebotes, dos robos y dos tapones.
“Ella juega como si no fuera una estudiante de primer año”, dijo Hidalgo. “Liatu, ¿ella es qué? ¿Seis pies? Ella juega más que eso. Simplemente tenemos mucho corazón”.
King, que de hecho mide 6 pies, fue transferida a Notre Dame dentro de la conferencia desde Pittsburgh, donde promedió los máximos de su carrera: 18,7 puntos con 52,3% de tiros con 10,3 rebotes, 1,8 robos y 1,5 bloqueos. La actual Jugadora de Mayor Progreso de la ACC y selección del primer equipo de la ACC mejoró su nivel con 11 rebotes (octava posición) y 2,8 robos por partido. Tiene cuatro dobles-dobles, incluido uno contra el entonces No. 4 Texas.
“King tiene la experiencia”, dijo Ivey. “Tiene mucho aplomo y es genial en la gama media. Juega mucho más grande que su tamaño y tiene mucha versatilidad”.
Aunque King no ha intentado ni un solo triple en su carrera de 115 juegos, Hidalgo dijo que hay que estar atentos ya que la han visto lanzarlo en las prácticas durante el verano. Tener esa versatilidad y la presencia de Koval le da a Notre Dame libertad y flexibilidad para que los guardias puedan trabajar dentro de la ofensiva, y la profundidad de calidad solo mejorará cuando regresen sus experimentados delanteros titulares.
Pero se enfrentan a una tarea difícil en su primer partido de la UConn.
UConn ve fuerza en el delantero novato
Los Huskies están más adelante en un camino plagado de lesiones que aún los llevó a un lugar en la Final Four de 2023 a pesar de solo ocho jugadores disponibles. Fudd, su escolta estrella, se reunió con su compañero recluta No. 1 Bueckers y con la base de transferencia graduada Kaitlyn Chen en la zona de defensa, pero es probable que esté fuera del juego de Notre Dame. Se torció la rodilla en el Champions Classic contra Louisville el sábado y estará “día a día”, dijo el entrenador en jefe Geno Auriemma el martes.
Con ella disponible, “Obviamente, estás ante un equipo de la Final Four del año pasado que mejoró mucho”, dijo Auriemma. “Desafortunadamente, también lo hicieron muchos otros equipos”.
Strong es un catalizador clave que sigue un linaje de grandes delanteros de la UConn. El recluta número uno de la clase que se comprometió la mañana después de la derrota de la Final Four de UConn aporta una dimensión que Auriemma dijo que no había tenido en su plantilla en casi una década.
“No sé si alguien ha tenido las habilidades ofensivas que tiene Sarah desde que Stewie (Breanna Stewart) estuvo aquí”, dijo Auriemma luego de otra salida de más de 20 puntos de Strong en el Champions Classic el sábado. “Son jugadores completamente diferentes. Están construidos de manera diferente. Juegan el juego de manera diferente. Pero logran en cierto modo las mismas cosas”.
A diferencia de Stewart, a ella se le pide que contribuya mucho de inmediato en una de las potencias de élite del baloncesto femenino debido a las lesiones de la temporada anterior y la salida de Aaliyah Edwards a la WNBA. Un mes después de su carrera, la estudiante de primer año de 6-2 parece una estudiante de último año experimentada atacando la canasta, manteniéndose serena y leyendo el juego.
“Hemos tenido muchos niños que han llegado y han tenido un impacto inmediato como estudiantes de primer año”, dijo Auriemma a los periodistas la semana pasada. “La diferencia, muchas veces, fue que había muchos estudiantes de último año de los que podían simplemente (aprender). …. Ella está en una situación única”.
Strong promedia 16,3 puntos por partido y dispara 57,3% y 35,7% desde triples, pisándole los talones o mejor que el líder de los Huskies, Bueckers (18,9 puntos por partido, 56,3%, 42,1%). Ha realizado la segunda mayor cantidad de intentos de 3 puntos y suma 7,6 rebotes, 3,6 asistencias, 2,5 robos y 1,5 tapones por partido.
“Sarah se parece más a una guardia que cualquiera de los jugadores de poste con los que he jugado”, dijo Bueckers.
Brady, una estudiante de segundo año con camiseta roja de 6-3, es más eficiente que su primer año cuando salió de la banca en todos los juegos excepto tres. Ahora Auriemma puede recurrir a la banca para la pívot de 6 pies 5 pulgadas Jana El-Alfy después de que se inscribió a principios de 2023, pero se perdió su primera temporada con un desgarro de Aquiles fuera de temporada en la Copa Mundial FIBA U19 de 2023.
Aunque un trío no puede ganar juegos solo, Auriemma llamó a sus mejores equipos de Huskies triples. La cima, dijo Auriemma, fue tener al mejor armador del país (Renee Montgomery), la mejor pívot (Tina Charles) y la mejor jugadora del país (Maya Moore).
“Cuando puedes atacar a la gente con esas tres cosas, entonces tienes la oportunidad de ganar cada juego que juegas”, dijo Auriemma. “Y somos afortunados de tener algo así. 1733986576.”
