DALLAS – Después de que se corrió la voz sobre el acuerdo récord de Juan Soto por 15 años y $765 millones con los Mets de Nueva York el domingo por la noche, el veterano manager Terry Francona se hizo eco del sentimiento de muchas personas en el Hilton Anatole, donde las figuras de las Grandes Ligas de Béisbol se han congregado durante las Reuniones de Invierno.
“Me quedé en shock. Dios mío”, dijo Francona, quien regresa como entrenador de los Rojos de Cincinnati después de un año sabático de salud en las Grandes Ligas.
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El manager de los Texas Rangers, Bruce Bochy, estuvo de acuerdo.
“Probablemente estaba como todos: aturdido”, dijo Bochy después de que Soto evitó regresar a los Yankees de Nueva York. “Cada vez que rompes una barrera, dices: ‘Vaya, ¿dónde va a parar?’ Hombre, es un jugador tremendo. Tenía mucha influencia”.
Mientras tanto, algunos observadores de clubes de mercados pequeños vieron el contrato de Soto como un ejemplo preocupante de una liga que cuenta con unos pocos ricos y muchos más pobres.
Se suponía que Soto tendría su examen físico en Nueva York el martes, donde se espera que el acuerdo se cierre más adelante en la semana. Su movimiento ya ha tenido un efecto dominó en las Reuniones Invernales anuales, con negociaciones en otros lugares cobrando vida, particularmente entre los equipos ricos que lo perdieron.
Los Yankees regresaron al mercado el martes y acordaron términos con el zurdo Max Fried en un contrato de ocho años y $218 millones, según múltiples informes. Le ofrecieron a Soto 760 millones de dólares, por lo que todavía tienen dinero para gastar.
El mercado de agentes libres todavía está repleto con 228 en el mercado de cara a las vacaciones de Navidad, incluidos nombres tan conocidos como Justin Verlander, Max Scherzer, Paul Goldschmidt, Teoscar Hernandez, Alex Bregman, Corbin Burnes y Pete Alonso. Sólo 32 habían firmado hasta el martes por la noche.
La apuesta de Soto se redujo a los Mets y los Yankees con los Medias Rojas de Boston y los Dodgers de Los Ángeles, defensores de la Serie Mundial, en la periferia. Los Filis de Filadelfia también estuvieron involucrados.
El hecho de que tan pocos equipos puedan participar en conversaciones de alto nivel quedó delineado nuevamente por el hecho de que 25 de los 30 equipos de Grandes Ligas ni siquiera participaron en la subasta realizada por el agente de Soto, Scott Boras.
Es necesario abordar esa disparidad, dijo el manager de los Diamondbacks de Arizona, Torey Lovullo.
“Es al nivel de propiedad”, dijo. “Si necesitan descubrir cómo nivelar el campo de juego, creo que deberían hacerlo. Al final del día, sabemos que tenemos desafíos financieros. Las cosas han sido diferentes para nosotros que para los Mets, los Yankees, los Dodgers y algunos otros clubes”.
Los propietarios están discutiendo cómo distribuir de manera más equitativa el dinero de la televisión regional ahora que cerca de un tercio de los clubes han perdido sus paquetes de televisión local.
El comisionado Rob Manfred habló extensamente sobre el tema de la televisión en la reciente reunión de propietarios. También se habló nuevamente de intentar negociar colectivamente un tope salarial con el sindicato de jugadores cuando se deba negociar un nuevo contrato durante la temporada 2016. El contrato actual de cinco años expira después de esa temporada.
En la práctica, un tope salarial y un piso siempre han sido imposibles para los jugadores. Y podría ser necesario un cierre patronal de dos años para romper el sindicato, dijo un ejecutivo del béisbol con conocimiento de cuestiones laborales.
En las últimas negociaciones, los propietarios bloquearon a los jugadores después de la temporada 2021, pero se retiraron sin límite justo antes de que comenzara la temporada 2022. Con algunas reprogramaciones, ninguno de los 162 juegos se perdió por problemas laborales.
El resultado ahora es que los salarios son más altos que nunca, con algunos equipos gastando mucho y otros tratando de ejercer cierta restricción fiscal.
Los D-backs, por ejemplo, perdieron la Serie Mundial ante Texas en 2023 y están luchando por mantener su propia plantilla y la nómina de $219 millones del año pasado. En este momento, han gastado 131,9 millones de dólares en siete jugadores.
Están teniendo problemas para renovar o reemplazar a tres agentes libres clave: Christian Walker, Joc Pederson y Randall Grichuk, quienes se combinaron para 61 jonrones y 194 carreras impulsadas y recibieron un pago total de $26.4 millones. Walker rechazó una oferta calificada. Pederson y Grichuk rechazaron la opción mutua.
Los huecos en la plantilla no le permiten a Lovullo dormir mucho por la noche.
“¿Regresan a nuestro equipo? No sé cuál es esa respuesta”, dijo. “Tenemos algo de espacio para llenar potencialmente con Joc y Walk siguiendo adelante. Eso es mucha ofensa. Sí, podría resultar abrumador pensar en ello, pero lo resolveremos”.
Para equipos como los D-backs, involucrarse en la persecución de Soto o Shohei Ohtani, quienes firmaron el año pasado con los Dodgers por 10 años por $700 millones, es pura fantasía.
Incluso los Gigantes de San Francisco, que hicieron una carrera por Ohtani, se quedaron fuera del derbi de Soto, y son una franquicia con propietarios de mucho dinero que una vez cortejaron y firmaron al eventual rey de los jonrones de todos los tiempos, Barry Bonds.
“Lo primero que pensé es que mis hijos mayores tendrán 28 años cuando Soto termine de jugar. [in 2039]”, dijo Buster Posey, su ex receptor ganador de la Serie Mundial y ahora a cargo de las operaciones de béisbol. “Eso realmente lo pone en perspectiva”.
La primera incursión de Posey en el mercado fue comprometer $182 millones en el transcurso de siete años al ex campocorto de Milwaukee Willy Adames. Es el acuerdo más grande jamás firmado en la historia de los Giants, superando un contrato de nueve años y $167 millones pagado a, lo adivinaste, Buster Posey, quien descubrió ese pequeño hecho cerca del final de las negociaciones.
“No lo pensé dos veces”, dijo. “Simplemente estamos tratando de poner grandes jugadores en el campo para la ciudad de San Francisco”.
Los Gigantes también están interesados en Burnes para reemplazar a Blake Snell, quien rechazó una opción de jugador y firmó con los Dodgers por cinco años por $182 millones, $65 millones diferidos.
Los Medias Rojas, que también tienen dinero para gastar, estaban en la mezcla final de Soto y todavía pensaban que tenían una oportunidad hasta que se conoció la noticia el domingo por la noche de que los Mets habían ganado el derbi. Alex Cora, el gerente del equipo, dijo que su grupo estaba en un restaurante cuando sucedió y los clientes comenzaron a zumbar.
“Es bueno para el béisbol, así es como lo veo”, dijo. “Creo que todo el mundo estaba esperando que esto sucediera y, obviamente, fue interesante la forma en que todos reaccionaron cuando sucedió”.
Al igual que los Yankees, los Medias Rojas están pasando a explorar el mercado sin Soto.
“Tenemos el plan A, plan A1, A2, A3, A4”, dijo Cora. “Hay muchas maneras de lograr lo que nos propusimos. Hemos estado hablando de ganar la división y llegar a los playoffs. Hay diferentes caminos, diferentes maneras. Vamos a atacarlos y ojalá podamos ejecutar”.
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