El presidente Biden ha hecho varias promesas de clemencia. Rompió una de esas promesas al perdonar a su hijo, Hunter Biden, quien, según él, había sido acusado injustamente.
También se comprometió a utilizar ampliamente sus poderes de clemencia para abordar el encarcelamiento masivo y remediar sentencias duras e injustas. Hasta ahora, esa promesa no se ha cumplido. Biden ha concedido menos indultos que el presidente electo Donald Trump en su primer mandato, y menos indultos que cualquier otro presidente estadounidense desde 1900, excepto George HW Bush.
Pero no es demasiado tarde. Ahora es el momento de que Biden adopte medidas firmes en materia de clemencia. La vida de las personas depende de ello.
La clemencia es una de las herramientas más poderosas en el conjunto de herramientas de un presidente. De un plumazo, un presidente puede darle una segunda oportunidad a un condenado. Hay miles de candidatos que merecen el indulto en el sistema penitenciario federal (personas que han pagado el precio de sus crímenes y ya no representan ningún riesgo para la seguridad de nuestras comunidades) que corren el peligro de quedarse atrás.
Como escribieron recientemente 54 beneficiarios de clemencia de presidentes republicanos y demócratas en una carta a Biden: “Incluso en libertad, nunca olvidamos que dejamos atrás a muchas personas buenas, personas que merecen justicia y misericordia”.
Dado que queda tan poco tiempo en la presidencia de Biden, es importante subrayar lo que está en juego en el indulto. Como abogado defensor penal con dos décadas de experiencia, he visto de primera mano la necesidad de tomar medidas audaces en materia de clemencia.
Las historias de tres personas (Robin Peoples y Dion Walker, a quienes representamos mis estudiantes de derecho y yo, y April Rice) demuestran por qué el presidente Biden debe cumplir su promesa de utilizar sus poderes de clemencia de manera amplia.
Peoples está cumpliendo una asombrosa sentencia de 110 años por una serie de robos a bancos que cometió en la década de 1990, en los que nadie resultó herido físicamente. La Oficina Federal de Prisiones indica su fecha de liberación como el 6 de mayo de 2093, por lo que, si no hay intervención, Peoples morirá en prisión. Eso no tendría sentido, porque ya ha demostrado que puede prosperar como hombre libre.
En 2021, el juez de sentencia del Pueblo le concedió la libertad anticipada, citando la “sorprendente irracionalidad” de la sentencia para los estándares actuales y su rehabilitación ejemplar.
Regresó a su casa en Indiana, se volvió a conectar con familiares y amigos y trabajó como un empleado “excelente” en una empresa local. Todo eso terminó cuando los fiscales federales impugnaron la decisión del juez de liberarlo y se vio obligado a entregarse para cumplir el resto de su sentencia.
Al igual que antes, la comunidad de Peoples está lista para darle la bienvenida nuevamente a casa y que pueda regresar al trabajo que desempeñaba anteriormente. Sesenta miembros del personal de la Oficina de Prisiones, que lo ven día tras día, apoyan firmemente su liberación y escribieron en una petición que sería una “pérdida de dinero de los contribuyentes” continuar encarcelándolo. Esos empleados tienen razón: simplemente no hay motivo para que permanezca en prisión.
Dion Walker está cumpliendo una sentencia obligatoria de cadena perpetua de “tres strikes” por vender drogas a un informante del gobierno. Su sentencia es una reliquia draconiana de la guerra contra las drogas, que ha afectado desproporcionadamente a hombres negros como él.
Walker tiene 50 años y ha cumplido casi 20 años de prisión. Hoy, como resultado de los cambios bipartidistas en nuestras leyes sobre drogas, enfrentaría sólo una sentencia mínima obligatoria de 15 años y seguramente ya sería un hombre libre. Sin embargo, el Congreso no hizo esos cambios retroactivos.
Walker es mucho más que sus antecedentes penales. Su juez actual lo ha elogiado como un “prisionero modelo” y está de acuerdo en que su cadena perpetua es “más larga de lo necesario para cumplir los propósitos de la sentencia”. A pesar de ser un preso modelo, Walker sigue encarcelado en una penitenciaría estadounidense de alta seguridad que carece de personal peligrosamente insuficiente, lo que pone en peligro la seguridad de las personas que viven y trabajan allí y ha llevado a recurrir a cierres punitivos.
No tiene por qué ser así. Walker tiene un fuerte plan de liberación en su ciudad natal, donde viviría con su prometido y donde tiene múltiples ofertas laborales. No hay duda de que se ha ganado una segunda oportunidad.
Finalmente, April Rice cumple una sentencia mínima obligatoria de 20 años por un delito no violento de drogas. Su sentencia se duplicó basándose en una mejora de la sentencia que no podría imponerse si fuera sentenciada hoy.
En 2022, a Rice se le permitió cumplir el resto de su sentencia en régimen de reclusión domiciliaria según la Ley CARES, lo que refleja la evaluación de la Oficina de Prisiones de que era extremadamente improbable que reincidiera. Desde entonces, se ha convertido en una empleada dedicada cuyo supervisor la elogia.
Debido a que Rice está prosperando, ya no hay necesidad de que sea supervisada de cerca bajo una sentencia de la Oficina de Prisiones, que limita dónde puede ir y qué puede hacer. Es más, su libertad limitada está en riesgo, ya que algunos legisladores han propuesto volver a encarcelarla a ella y a aproximadamente otras 1.500 personas a quienes les va bien en confinamiento domiciliario.
Para proteger a Rice y a otros beneficiarios de la Ley CARES de ser cruelmente enviados de regreso a prisión, Biden debería concederles conmutaciones.
Hay muchos más como Peoples, Walker y Rice que han cumplido su condena y merecen una segunda oportunidad. Con el trazo de su pluma, Biden puede solidificar su legado como defensor del indulto para todos, no sólo para aquellos que tienen la suerte de ser su hijo.
Erica Zunkel es profesora clínica en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago y directora de la Clínica de Justicia Penal y Juvenil. Como parte del Proyecto de Sentencias Excesivas de la clínica, ella y sus estudiantes buscan alivio posterior a la condena para los presos federales que cumplen sentencias extremas.
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