Los imperios caen y el colapso del Manchester City ha sido repentino. Catorce invictos. Siete sin ganar. Pero si bien el declive del equipo de Pep Guardiola ha sido pronunciado, también es producto de una mala planificación y una serie de fichajes decepcionantes.
Ya parece claro que la grave lesión de rodilla de Rodri definirá la temporada del City y un jugador de ese calibre, nada menos que ganador del Balón de Oro, siempre sería extrañado. Pero no había necesidad de que su ausencia descarrilara completamente su campaña.
Es una consecuencia de la plantilla que se ha construido, una plantilla sobre la cual Guardiola puede reclamar la necesidad de sustituir a Ilkay Gundogan cuando tres goles contra el Feyenoord porque es el único centrocampista disponible que está disponible.
Que Gundogan, de 34 años, sea realmente un mediocampista de contención es un tema de debate. Un creador de juego profundo, tal vez, pero que se debatía entre señalar y perseguir cuando James Maddison se escapó de sus envejecidas piernas en esa derrota por 4-0 ante el Tottenham.
De forma aislada, la decisión de traer de vuelta a un jugador tan popular podría explicarse como una obviedad. Y, sin embargo, es revelador que esta fuerza que se desvanece sea necesaria para llenar un vacío tan grande en el equipo. Rodri no tiene igual pero ¿era realmente imposible un perfil similar?
Mateo Kovacic, de 30 años y otro fichaje que parecía una solución a corto plazo en lugar de una reconstrucción, tampoco puede detener los contraataques que están acabando con las esperanzas de título del City. La ausencia de un centrocampista con mentalidad defensiva los ha dejado alarmantemente vulnerables.
El número de contraataques que conducen a un disparo a su portería es mayor que nunca durante el reinado de Guardiola. La falta de control de esos contraataques está socavando su juego de posesión, y es muy probable que esos pasajes de juego terminen en una oportunidad para su oponente.
No es que las consecuencias de la lesión de Rodri debieran haber sido un shock para el club. Cuatro de sus cinco derrotas la temporada pasada se produjeron en los nueve partidos que se perdió. Y no es que Rodri sea el único jugador de enorme importancia en un equipo desequilibrado.
La decisión de dejar que Julián Álvarez se vaya al Atlético de Madrid este verano les deja sin un sustituto obvio para Erling Haaland. El argentino marcó siete goles durante el periodo en el que Haaland estuvo lesionado el pasado invierno. ¿Quién haría eso ahora?
Algunas de estas llamadas de contratación, incluida la venta cada vez más equivocada de Cole Palmer, pueden atribuirse a las exigencias de las normas de rentabilidad y sostenibilidad. Pero habría simpatía por ese argumento si el dinero no se hubiera gastado libremente en otras áreas.
El City pagó £53 millones para traer a Matheus Nunes procedente de los Wolves a finales del verano pasado, una tarifa considerable para un jugador que desde entonces sólo ha sido titular en 11 partidos de la Premier League. Incluso ahora, Guardiola no se siente capaz de darle un papel central, lo que plantea dudas sobre el fichaje.
Minutos de Matheus Nunes por posición con el Manchester City esta temporada de la Premier League
Contra el Liverpool, Nunes fue utilizado en la banda izquierda, quizás la única posición en el campo donde el City parece estar demasiado abastecido. Jack Grealish, Jeremy Doku y Savinho, tres jugadores que podrían considerar esa su mejor posición, estuvieron entre los suplentes.
Grealish, fichado por 100 millones de libras, por supuesto, puede al menos señalar el papel que desempeñó en la temporada del triplete del club. Pero el hecho de que el City haya recurrido al mercado de extremos una y otra vez desde entonces sugiere que no ha sido más que un éxito calificado.
La queja desde hace tiempo es que Grealish no aporta suficientes goles. No ha marcado para el club en ninguna competición en 2024. Pero esa parece ser una tendencia entre los extremos que se han almacenado. Savinho aún no ha marcado un gol con la camiseta del City.
Si esto es un rasgo estilístico, resultado del papel impuesto a los jugadores de banda del City, obligados a abrazar la línea de banda, estirar el juego para crear espacio, no detuvo a Raheem Sterling y Riyad Mahrez cuando jugaron allí. Fue entonces cuando se repartieron los objetivos.
Sorprendentemente, Mahrez anotó más goles en su última temporada con el City de los que Grealish anotó en sus tres y media. Dos goles entre Grealish, Savinho y Doku representan un retorno insignificante esta temporada, lo que exacerba la dependencia de Erling Haaland.
Al menos la decisión de dejar atrás a Mahrez y Sterling sugirió cierta voluntad de renovar un equipo envejecido. Los mejores años de Doku y Savinho están por delante. ¿Pero hasta qué punto estamos por delante? Es un problema cuando a otros se les ha permitido envejecer en el City azul.
La presencia de Gundogan en el mediocampo junto a Kevin De Bruyne, de 33 años, y Bernardo Silva, ahora de 30, podría explicar por qué el ritmo en el campo es un problema ahora. Kyle Walker, siempre tan dependiente de su velocidad, enfrenta desafíos similares en defensa. Incluso John Stones tiene ahora 30 años.
Hay un viejo refrán que dice que lo ideal es que el núcleo de un grupo tenga entre veintitantos y tantos años. En toda la plantilla del City sólo hay tres jugadores de entre 25 y 28 años: Nunes, Rodri y Rubén Días. Es el único equipo que concede la mayoría de minutos a jugadores de 29 años o más.
Una vez más, ese problema es más pronunciado en el mediocampo, una posición exigente tanto física como tácticamente. Rico Lewis, de sólo 20 años, bien podría convertirse en un jugador de alto nivel, pero es discutible si ya lo ha logrado. No proporciona los pases progresivos necesarios.
El crecimiento de Lewis llevará tiempo. No se puede apresurar, del mismo modo que no se puede detener el declive de otros. Guardiola trabajará para corregir y cubrir estos fallos pero se necesita tiempo y ventanas de transferencias para solucionarlo. Poco a poco, y luego de repente, los defectos del City han quedado al descubierto.
