MINNEAPOLIS – LeBron James salió de una pantalla de Dalton Knecht cerca de la esquina derecha y lanzó un triple abierto cerca del ala.
El disparo se fue hacia la izquierda, a varios metros de la canasta.
El balón aéreo fue el cuarto fallo consecutivo de James desde lo profundo de la noche, y el 19º fallo consecutivo de tres puntos. La racha se ha extendido por cuatro juegos, remontándose al 26 de noviembre, cuando James hizo su último intento de triple del último cuarto.
La defensa de los 10 últimos de los Lakers ha sido el problema durante la mayor parte de la temporada. Pero más recientemente, ha sido su ofensiva la que les ha costado partidos. Y la salida de James (10 puntos, el mínimo de la temporada, con 4 de 16 tiros y seis pérdidas de balón) fue emblemática de los problemas ofensivos de los Lakers en su derrota por 109-80 ante los Minnesota Timberwolves el lunes por la noche.
Los 80 puntos de Los Ángeles marcaron el total más bajo de la temporada, y su menor cantidad en un juego desde que anotaron 73 puntos el 22 de enero de 2017. Su quinta derrota en sus últimos siete juegos los dejó con marca de 12-9.
“No nos había visto jugar como lo hicimos a principios de año”, dijo el entrenador JJ Redick. “Quiero decir, mañana tendré que pasar todo el día con mi personal tratando de descubrir cómo volver a eso”.
Los Lakers entraron al concurso en el puesto 26 en rating ofensivo en sus últimos cinco juegos. Eso se remonta a la derrota del 23 de noviembre contra Denver, en la que los Lakers fueron derrotados 70-39 en la segunda mitad. Ese fue el punto de inflexión para ellos, dijo Redick.
Desde entonces, los Lakers han sido derrotados por los Suns y los Timberwolves, y también perdieron ante el Thunder.
“Dije que eso era una aberración”, dijo Redick sobre la actuación en la segunda mitad de la derrota de Denver. “Le dije eso al grupo. Les dije eso a ustedes. Parece cada vez más que no es una aberración”.
James, de 39 años, ha estado al frente de los problemas ofensivos de los Lakers. Aparte de sus rebotes y su forma de jugar (promedia 7,2 rebotes y 8,7 asistencias en los últimos seis juegos), tiene dificultades tanto para lanzar el balón como para cuidarlo. James está atravesando una de las peores malas rachas de su carrera, lanzando un 39,8 por ciento en total y sólo un 10 por ciento en triples (3 de 30).
“Es todo”, dijo James. “Es el ritmo. Simplemente me siento fuera de ritmo en los últimos, tres o cuatro partidos”.
Los Lakers fueron superados por 28 puntos (la peor marca del equipo) en sus 31 minutos el lunes, y han sido superados por 111 puntos con James en la cancha esta temporada (también la peor marca del equipo).
Redick atribuyó el pobre desempeño de James contra Minnesota al tamaño de la zona de ataque de los Timberwolves, una tendencia en los recientes oponentes y derrotas de los Lakers. James ha disparado por debajo del 45 por ciento en los seis juegos.
“Son un gran equipo”, dijo Redick. “Hemos jugado contra muchos de estos equipos últimamente. Anoche había tres jugadores de básicamente 7 pies de altura en la alineación titular. (Jaden) McDaniels, (Julius) Randle, (Naz) Reid, (Rudy) Gobert, son un gran equipo. Si juegas estancado contra ellos, te darán problemas”.
En cuanto a una posible solución a su crisis, la respuesta de James fue simple.
“Trabajo”, dijo James. “Solo trabaja. Eso es todo.”
Sin embargo, existe la posibilidad de que el equipo adopte un enfoque más estratégico para su carga de trabajo. Cuando se le preguntó si el objetivo declarado de James de jugar los 82 partidos es realista y sostenible para el veterano de 22 años, Redick dijo que no está seguro.
“No sé que sea lo mejor para él y para nosotros si hace eso, pero si se siente bien y se siente bien, entonces debería jugar”, dijo Redick. “Pero obviamente queremos… gestionarlo lo mejor que podamos”.
James, quien recientemente superó a Kareem Abdul-Jabbar (1,797 juegos) en la mayor cantidad de juegos jugados entre la temporada regular y los playoffs combinados (1,800 y contando), duplicó la posibilidad de jugar en los 82 juegos.
“Ese es un objetivo, pero ya veremos”, dijo James. “Es algo que no estoy discutiendo en este momento”.
Para ser claros, no ha sido sólo James el que ha tenido problemas recientemente.
Anthony Davis anotó 12 puntos, el mínimo de la temporada, con 4 de 14 tiros contra Minnesota. Knecht tuvo su segundo partido consecutivo con goles de un solo dígito. En los últimos dos juegos, anotó 12 puntos con 5 de 18 tiros. Ningún jugador del banquillo anotó más de cinco puntos contra los Timberwolves.
Los Lakers han disparado menos del 30 por ciento en triples en tres juegos consecutivos y no han logrado anotar más de 104 puntos en cinco de sus seis juegos anteriores.
“Nuestra ofensiva es desagradable en este momento”, dijo James.
Los Lakers han extrañado muchísimo la creación de tiros y jugadas de Austin Reaves en los últimos dos juegos.
Redick reconoció que el cuerpo técnico podría haber ido demasiado lejos recientemente al enfatizar el lado defensivo de la cancha en las prácticas, tiroteos, sesiones de video y ajustes estratégicos. El plan de ahora en adelante será lograr un mejor equilibrio entre los dos lados del balón.
“Realmente creo que hemos mejorado defensivamente”, dijo Redick. “Y creo que hemos pasado mucho tiempo como personal a la defensiva. Y esta es la naturaleza de la temporada de la NBA. No tienes mucho tiempo. Con suerte, mejorarás en las cosas que enfatizas. Y a veces, cuando no enfatizas algo, o no trabajas en algo porque no necesariamente tienes tiempo, o crees que eres bueno en eso y crees que lo aceptas, simplemente obtienes deslizamiento. Tenemos que limpiar eso”.
Al cuarto de la temporada regular, los Lakers ocupan el puesto número 8 en la Conferencia Oeste. Ocupan el noveno lugar en rating ofensivo, el 24° en rating defensivo y el 20° en rating neto. Tienen marca de 5-8 contra equipos por encima de .500 y 7-1 contra equipos por debajo de .500.
Cada una de las voces más importantes intervino con sus respectivas perspectivas sobre la temporada de los Lakers hasta este momento.
Redick calificó el primer cuarto de la temporada como “desigual e inconsistente”. James dijo que esperaba un comienzo con altibajos dados los cambios en el cuerpo técnico, el sistema, la alineación titular y la rotación.
“Es lo que es”, dijo James. “Este es nuestro récord y tenemos que seguir mejorando en ambos extremos de la cancha. Y es duro. Occidente es duro y lo sabemos”.
Davis ofreció posiblemente la evaluación más honesta, destacando los altibajos que el grupo ha enfrentado durante más de un mes y medio de temporada antes de lanzar un desafío al vestuario.
“A veces parecemos un equipo que puede competir con cualquiera, y otras veces parecemos un equipo que luce terrible y no va a hacer nada esta temporada”, dijo Davis. “Así que tenemos que decidir qué equipo queremos ser durante el resto de la temporada”.
(Foto: David Berding/Getty Images)
