LOS ÁNGELES – Con Los Angeles Lakers detrás del Oklahoma City Thunder por dos puntos y menos de 30 segundos restantes en el partido del viernes por la noche, los Lakers necesitaban una parada defensiva para tener la oportunidad de empatar o tomar la ventaja.
Mientras Max Christie se agachaba en su postura, esperando que Shai Gilgeous-Alexander cargara, el entrenador JJ Redick pidió una cobertura defensiva.
Christie, al no entender lo que Redick estaba señalando, pensó que su entrenador estaba insinuando que los Lakers tenían una falta que cometer y le cometió una falta a Gilgeous-Alexander en un drive. Los Lakers no tenían ni una sola falta que cometer. El Thunder ya estaba en el bono, y había estado en el bono durante varios minutos.
Gilgeous-Alexander caminó tranquilamente hasta la línea de tiros libres y anotó ambos tiros, extendiendo la ventaja del Thunder a cuatro con 22,4 segundos restantes y esencialmente congelando el juego.
“Fue una mala interpretación de mi parte”, dijo Christie. “Sabía el tiempo y el resultado del juego, pero no me di cuenta de que estaban en el bono. … Asumo la responsabilidad de eso. … No voy a decir que mi error nos costó todo el juego, pero definitivamente fue probablemente el más grande del juego”.
La derrota de los Lakers por 101-93 ante el Thunder el viernes los dejó con marca de 11-8 y los eliminó de la Copa de la NBA. Los Ángeles ha perdido tres partidos consecutivos en casa y cuatro de cinco partidos en total, y varios de ellos han sido contra equipos que se proyectan como algunos de los mejores del Oeste (Thunder, Denver Nuggets y Phoenix Suns).
La falta de Christie puede haber sido el error más sonoro, pero estuvo lejos de ser el único. En la siguiente posesión, Austin Reaves, quien jugó a pesar de una lesión en el brazo que sufrió al final del segundo cuarto y que le obligó a abandonar brevemente el juego, lanzó un pase errante a Dalton Knecht que fue interceptado por Jalen Williams para sellar el juego. .
LeBron James, Reaves y Russell se combinaron para 14 de las 17 pérdidas de balón de los Lakers, lo que llevó a 20 puntos para el Thunder, que lidera la liga en puntos por pérdidas de balón. Y para un equipo de los Lakers que ocupa el puesto 25 en la NBA en defensa, ese tipo de errores son demasiados para superar contra una competencia de élite.
“Hubo entre media docena y una docena de jugadas que simplemente nos dispararon en el pie incluso antes de las últimas fases del juego”, dijo Redick. “Jugamos lo suficientemente bien y duro para ganarle al mejor equipo del Oeste. Así que definitivamente hay cosas buenas”.
James, en particular, tuvo varias pérdidas de balón imperdonables. Tuvo múltiples viajes y pases en salto que terminaron en manos del Thunder. Ha perdido el balón cuatro o más veces en nueve partidos seguidos y cinco o más veces en cuatro partidos seguidos.
Las últimas dos semanas han sido fácilmente uno de los peores momentos de toma de decisiones de su legendaria carrera. James perdió 59 balones en 14 juegos en noviembre. La última vez que perdió tantas pérdidas en un mes fue en enero de 2021, y lo hizo en 16 partidos.
Las superestrellas de alto uso siempre estarán entre los líderes de la liga en pérdidas de balón. Aún así, muchos de los errores recientes de James han sido cuestionables.
“Tienen buenas manos”, dijo James sobre el Thunder. “Muy agresivo en el punto de ataque. Tienen algunos muchachos que pueden proteger el balón. Hacen un buen trabajo al conseguir rocas sueltas, 50-50 bolas”.
La derrota socavó lo que de otro modo habría sido una de las mejores actuaciones defensivas de la temporada de los Lakers. Los Lakers continuaron una impresionante salida defensiva contra los San Antonio Spurs al limitar al Thunder a 101 puntos, incluyendo un 40,9 por ciento de tiros de campo y un 32,5 por ciento de tiros de tres puntos. Oklahoma City anotó sólo 39 puntos en el segundo y tercer cuarto. Los Ángeles también permitió 38 puntos de pintura, el mínimo de la temporada.
Los Lakers hicieron un buen trabajo bloqueando la pintura y atacando a los tiradores. El sistema ofensivo del Thunder es difícil de detener porque tiene tiros y manejo del balón en todas partes, lo que obliga a la defensa contraria a entrar en rotación y luchar. Los Lakers aguantaron lo mejor que pudieron.
“Eso estuvo tan conectado como lo ha estado nuestro grupo en ese extremo de la cancha desde el primer juego de la temporada”, dijo Redick. “Simplemente un trabajo realmente sobresaliente con muchas de las cosas de las que hablamos”.
Sus únicas deficiencias defensivas fueron que no forzaron muchas pérdidas de balón (el Thunder tuvo sólo 10) y permitieron 15 rebotes ofensivos mientras el estilo frenético de defensa permitió que el perímetro del Thunder se estrellara en medio del caos.
Esas dos ventajas de OKC, junto con las pérdidas de balón de Los Ángeles, llevaron al Thunder a intentar 20 tiros más que los Lakers, lo que marcó la diferencia en el juego.
“Quiero decir, cuando estás dando sombra y ayudando mucho, especialmente contra Shai y J-Dub, ellos tienen un juego de números en rebotes ofensivos”, dijo James. “Pero tenemos que hacer un mejor trabajo al tratar de limpiar el vidrio”.
Luego de un inicio de 3-0 contra tres oponentes con calibre de playoffs y una racha de seis victorias consecutivas que los impulsó a 10-4, los Lakers aparentemente han recordado recientemente su lugar en la jerarquía de la liga.
Fueron aplastados en la segunda mitad en derrotas desmoralizadoras ante los Denver Nuggets y Phoenix Suns. También perdieron partidos decisivos ante Orlando Magic y Thunder, en los que ejecutaron mal en la recta final. Su única victoria fue una goleada sobre los San Antonio Spurs, que están por encima de .500 pero apenas décimo en el Oeste. Obtuvieron solo 1-4 en este tramo de cinco juegos que algunos en la organización sintieron que indicaría dónde se encuentran actualmente.
Cerca del cuarto de la temporada, los Lakers parecen ser un equipo por encima del promedio que puede competir con casi cualquier persona cualquier noche, pero no siempre puede reunir el esfuerzo defensivo, el enfoque o la ejecución para vencer a los mejores de la liga. Tienen marca de 7-1 contra equipos por debajo de .500 y sólo 4-7 contra equipos por encima de .500.
El comienzo de diciembre pondrá a prueba a los Lakers. Después de su parada en casa (los Lakers jugaron seguidos en Phoenix y San Antonio antes del Día de Acción de Gracias), regresan a la carretera para un viaje de cuatro partidos en Utah, Minnesota, Miami y Atlanta. Los Lakers ya cayeron al sexto lugar en el Oeste después de estar entre los cuatro primeros durante gran parte de la primera parte de la temporada, y corren el riesgo de encontrarse en un hoyo nada envidiable si no pueden detener esta mala racha pronto.
“Tenemos que resolverlo”, dijo James sobre el próximo viaje por carretera. “Apóyense unos en otros si no lo tienen. … Va a ser un viaje difícil para nosotros. Tenemos que estar listos para partir”.
(Foto superior: Ronald Martínez/Getty Images)
